장애가 있는 여성 유방암 환자는 비장애인에 비해 암 발견이 늦고, 적절한 치료를 받지 못해 사망 위험이 최대 3배까지 높다는 연구 결과가 나왔다.

단순한 의료 이용 차이를 넘어 장애 유형과 중증도에 따른 '치료 장벽'이 실존함이 확인되면서, 이에 대한 제도적 보완이 시급하다는 지적이다.

삼성서울병원 암환자삶의질연구소 신동욱·최혜림 교수와 숭실대학교 정보통계보험수리학과 한경도 교수 공동 연구팀은 2012년부터 2019년 사이 유방암 진단을 받은 여성 15만 412명을 분석해 이 같은 결과를 도출했다고 22일 밝혔다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open, IF=9.7)’ 최근호에 게재됐다.

연구팀은 전체 분석 대상자 중 장애가 있는 환자 7443명과 비장애인 환자 진단 단계부터 치료 과정과 생존율을 비교 분석했다.

분석 결과, 장애인 환자는 진단 단계에서부터 '불리한 출발'을 보였다. 암이 이미 다른 장기로 전이된 상태에서 진단되는 비율은 중증 장애 환자가 6.3%로 비장애인(4.7%)보다 약 1.34배 높았다.

더 큰 문제는 진단 이후의 '치료 격차'였다. 중증 장애 환자는 비장애인 환자에 비해 수술을 받을 가능성이 19% 낮았으며, 항암 치료와 방사선 치료를 받을 가능성은 각각 34%, 35%나 낮은 것으로 나타났다.

특히 이동 제한이 큰 중증 뇌병변 장애 환자의 경우, 항암 치료를 받을 확률이 비장애인의 42% 수준에 그쳤다.

연구팀은 항암 및 방사선 치료가 빈번한 병원 방문을 요하는 만큼 이동 제약 등 물리적·현실적 장벽이 치료 접근성을 떨어뜨리는 주요 요인으로 작용했을 것으로 분석했다.

이러한 진단과 치료 격차는 결국 환자 생존율에 치명적인 영향을 미쳤다.

5년 생존율을 비교했을 때 비장애인 환자는 92.4%를 기록한 반면, 장애 환자는 81.1%에 머물렀다. 특히 암을 조기 발견해 수술까지 받은 환자라고 해도 중증 장애가 있는 경우 유방암으로 인한 사망 위험이 비장애인보다 3.16배나 높았다.

연구팀은 수술 이후 관리나 복약순응도 등 장기간 이어지는 치료 과정에서도 장애인 환자가 겪는 어려움이 존재함을 시사한다고 설명했다.

최혜림 교수(제1저자)는 “데이터로 확인된 장애 환자 치료 격차는 장애 유형과 중증도에 따라 각기 다른 장벽이 존재함을 보여준다”며 “이를 세밀하게 고려한 맞춤형 의료지원체계가 마련돼야 한다”고 강조했다.

교신 저자인 신동욱 교수 역시 “전반적인 유방암 치료 성과는 향상되고 있지만, 장애 여부에 따른 격차는 여전하다”며 “장애 환자의 암 치료 접근성을 높이기 위한 실질적인 제도적 보완이 필요하다”고 제언했다.