난치성으로 알려진 혈관 침범 진행성 간암이라도 환자 위험도를 정밀하게 분류해 최적의 치료법을 적용하면 생존율을 획기적으로 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

단일 병기 분류에 의존하던 기존 관행에서 벗어나, 환자별 위험도에 따라 '간동맥화학색전술'과 '면역항암제'를 선별적으로 적용하는 것이 치료 성적 개선의 핵심이다.

박희철·유정일·김나리 삼성서울병원 방사선종양학과 교수 연구팀은 혈관 침범이 있는 간암 환자 526명을 대상으로 치료 방법에 따른 예후를 분석해 국제학술지 ‘방사선종양학(Radiotherapy and Oncology, IF= 5.3)’ 최근호에 발표했다고 29일 밝혔다.

기존 병기 분류 한계 극복…정밀 예측 모델 구축*

간 문맥 등 혈관을 침범한 간암은 BCLC(Barcelona Clinic Liver Cancer) 병기상 3기(C기)로 분류된다. 암세포가 혈관을 타고 간 전체나 타 장기로 전이될 확률이 높고, 간 기능 저하가 동반돼 치료가 매우 까다로운 진행성 간암에 해당한다.

현재 표준치료는 간동맥화학색전술(TACE)과 표적항암제(TKI)를 방사선치료(RT)와 병행하는 방식이 일반적이며, 최근 아테졸리주맙-베바시주맙(AB) 등 면역항암제 치료도 확대되는 추세다.

문제는 같은 혈관 침범 간암이라도 환자별 예후 편차가 극심하다는 점이다. 실제로 생존 기간(Overall Survival)이 짧게는 5.8개월에서 길게는 98.4개월까지 벌어져 의료진이 최적의 치료법을 선택하는 데 어려움이 따랐다.

이에 연구팀은 환자 ▲간 기능 ▲종양 크기 ▲침범 형태 ▲간 외 전이 여부 등을 종합한 새로운 '위험도 예측 모델'을 고안했다.

연구팀이 개발한 모델은 기존 모델(IMbrave150) 대비 1년, 2년, 3년 경과 시점 모두에서 생존율 및 재발 예측 정확도가 월등히 높은 것으로 나타났다.

실제 해당 모델을 적용해 환자들을 분석한 결과, 초저위험군의 무진행 생존기간(PFS) 중앙값은 11.4개월인 반면 고위험군은 1.9개월에 그쳤다. 전체 생존기간(OS) 역시 초저위험군은 47.3개월에 달했으나 고위험군은 6.6개월에 불과해 예후 예측의 유효성이 입증됐다.

저위험군 'TACE+RT' vs 고위험군 '면역항암제'…전략 수정 불가피

이번 연구의 핵심은 위험도 그룹별로 '최적 치료법'이 다르다는 사실을 규명한 데 있다.

연구팀 분석 결과, '초저위험 및 저위험군' 환자들은 기존 표준 치료인 간동맥화학색전술과 방사선치료 병행요법(TACE+RT)이 가장 우수한 치료 효과를 보였다.

반면 '중등도 및 고위험군' 환자에게는 면역항암제 기반 치료가 유리했다. 고위험군 환자가 면역항암제 단독 요법(AB)을 시행할 경우, 기존 TACE+RT 치료 대비 사망 위험을 약 62% 낮추는 것으로 확인됐다.

특히 면역항암제에 방사선 치료를 병행(AB+RT)하면 효과는 더 극대화됐다. 이 경우 기존 치료(TACE+RT)보다 병의 진행 위험은 43%, 사망 위험은 24% 감소했다.

연구팀은 방사선 치료가 암세포를 파괴하면서 면역 체계를 활성화하는 일종의 ‘백신 효과’를 일으켜 면역항암제 효능을 배가시키는 것으로 분석했다.

이번 연구는 단순히 병기에 따른 일률적 치료가 아닌 위험도 기반 정밀의료(Precision Medicine) 근거를 마련했다는 점에서 임상적 의의가 크다.

유정일 삼성서울병원 방사선종양학과 교수는 "혈관 침범 간암은 매우 다양한 임상적 특성을 가진 집단"이라며 "단순히 병기만으로 치료법을 결정하지 말고, 위험도 예측모델을 통해 환자 개개인에게 가장 이득이 되는 최적의 치료 조합을 찾는 것이 생존율 향상 지름길"이라고 강조했다.