지난해 노벨 생리의학상이 조절 T 세포(Regulatory T cell, 이하 Treg) 발견과 면역관용 기전 규명에 수여되면서 해당 세포의 역할이 재조명되는 가운데, 국내 연구진이 자가면역간염 환자에서 Treg 기능 손상 기전을 과학적으로 입증해 주목된다. 

성필수 가톨릭대학교 서울성모병원 소화기내과 교수(교신저자) 연구팀은 최근 국제학술지 ‘Hepatology International’에 자가면역간염 환자 Treg 기능 저하를 규명한 연구 결과를 게재했다고 27일 밝혔다. 

자가면역간염(Autoimmune hepatitis, AIH)은 면역체계가 정상 간세포를 공격해 발생하는 질환으로, 적절한 치료가 이뤄지지 않으면 간(肝) 기능 저하를 거쳐 간경변증으로 진행될 위험이 크다. 최근 국내 유병률이 점차 증가하고 있으나 질환 인지도는 여전히 낮은 실정이다. 

성 교수 연구팀은 치료를 시작하지 않은 자가면역간염 환자 혈액과 간 조직 검사를 분석했다. 연구 결과, 간 염증 단계가 심해질수록 Treg 수는 크게 증가했으나, 공동배양 실험을 통해 확인한 실제 면역 억제 기능은 건강한 대조군에 비해 현저히 떨어지는 것으로 나타났다. 

이는 단순히 세포 수 증가가 면역억제 기능을 보장하지 않으며, Treg의 ‘기능적 안정성’이 임상적 예후를 결정하는 핵심 요소임을 시사하는 대목이다. 

단일세포 RNA 시퀀싱으로 면역 이상 기전 정밀 분석

연구팀은 한 개 세포에서 전사체(mRNA)를 직접 분석해 세포별 유전자 발현을 측정하는 ‘단일세포 RNA 시퀀싱’을 활용해 보다 정밀한 기전을 파헤쳤다. 

분석 결과, 자가면역간염 환자 Treg에서는 면역세포 기능 및 염증과 관련된 단백질인 ‘IL-7R(interleukin-7 receptor)’의 발현이 증가했다. 본래 억제 기능을 담당해야 할 Treg가 일반 효과 T 세포와 유사한 성질을 띠며 불안정한 상태로 전환되고 있음이 확인된 것이다. 

또 혈액 내 Treg에서도 Helios 발현 감소와 IL-6, TNF-α 등 염증성 사이토카인 증가가 관찰됐다. 연구팀은 이러한 염증성 미세환경이 Treg 기능 저하에 결정적인 영향을 미치는 것으로 분석했다. 

“단순 면역억제 넘어 기능 회복 중심 한국형 전략 시급”

자가면역간염은 발병 초기 피로감, 오심, 식욕 부진 등 비특이적인 증상을 보이며, 일부는 증상이 전혀 없어 합병증이 진행된 후 병원을 찾는 경우가 많아 조기진단이 매우 중요하다. 

성필수 교수는 “이번 연구를 통해 자가면역간염 환자에서 Treg가 증가함에도 불구하고 기능적 불안정성이 면역 이상을 초래한다는 사실을 확인했다”며 “단순한 면역억제 치료를 넘어 Treg의 기능적 안정성을 회복시키는 새로운 면역 조절 치료 전략이 필요하다”고 밝혔다. 

이어 그는 “국내 자가면역간염은 해외와 달리 60대 여성 환자가 가장 많은 특성을 보인다”며 “코로나19 이후 백신 접종과의 연관성에 대한 관심이 높아진 상황인 만큼 한국 환자 특성을 반영한 치료 전략과 후속 연구에 박차를 가할 것”이라고 덧붙였다.