서울대병원 소아마취통증의학과 이지현·지상환 교수팀이 생후 2세 미만 소아를 대상으로 한 짧은 전신마취가 지능이나 행동 발달에 부정적인 영향을 주지 않는다는 사실을 확인했다고 밝혔다. 

연구팀은 또한 전신마취 중 보조 약제를 병용해 흡입마취제 농도를 약 30% 줄였을 때도 인지 능력과 정서·행동 발달에는 차이가 없었다고 전했다.

이번 연구는 부모들이 가장 우려하는 ‘소아 전신마취 안전성’에 과학적 근거를 제시했다는 점에서 의미가 크다.

매년 전 세계 수백만 명의 아이들이 수술이나 시술을 위해 전신마취를 받는다. 가장 흔히 사용되는 방법은 ‘마취 가스’라 불리는 흡입마취제를 이용하는 것이다. 

그러나 부모들은 어린 나이에 마취를 받으면 뇌 발달에 문제가 생기지 않을까 걱정한다.

일부 동물실험에서는 흡입마취제가 인지 기능 저하를 유발할 수 있다는 결과가 보고됐고, FDA도 3세 미만 영유아가 장시간(3시간 이상) 혹은 반복적으로 전신마취를 받을 경우 뇌 발달에 해로울 수 있다고 경고한 바 있다.

하지만 지금까지의 임상연구에서는 단회 혹은 짧은 전신마취가 장기적인 인지 기능에 뚜렷한 문제를 남기지 않는다는 결과가 확인됐다.

다만 어떤 마취제가 더 안전한지, 또는 여러 약제를 병용 투여하며 흡입마취제의 사용량을 줄이는 방식이 도움이 되는지에 대해서는 근거가 충분하지 않았다. 

이에 연구팀은 진정제 '덱스메데토미딘'과 진통제 '레미펜타닐'을 흡입마취제 '세보플루란'과 함께 사용하는 ‘균형 마취’가 신경 발달에 미치는 영향을 검증하기 위해 연구를 진행했다.

균형 마취는 하나의 약제 대신 여러 약물을 함께 사용, 마취 효과를 유지하면서 부작용을 줄이는 방법을 일컫는다.

이번 연구는 2020년부터 2023년까지 생후 2세 미만 단회 수술환자 400명을 대상으로 시행된 전향적·이중맹검·무작위 임상시험이다.

약 2시간 이내의 짧은 수술만을 대상으로 했으며, 참여 환자는 무작위로 두 그룹에 배정됐다. 

한 그룹은 흡입마취제인 세보플루란만 사용한 단독군, 다른 그룹은 같은 세보플루란에 덱스메데토미딘, 레미펜타닐 등 보조 약제를 함께 투여한 병용군이었다.

환자들이 만 28~30개월이 되었을 때 비언어적 지능검사(K-Leiter-R)와 보호자 보고식 행동·정서 발달 평가(CBCL)를 통해 발달 상태를 비교했다. 최종적으로 343명의 환자가 분석에 포함됐다.

분석 결과 두 그룹의 평균 마취시간은 약 75분으로 차이가 없었다. 병용군 흡입마취제 농도는 평균 1.8%로 단독군(2.6%)보다 약 30% 낮았다.

그러나 지능지수(IQ) 및 행동·정서 발달, 언어 능력 등 모든 평가 항목에서 통계적으로 유의한 차이는 관찰되지 않았다.

즉, 짧은 단회 수술에서 흡입마취제를 줄이면서 보조 약제를 함께 사용하는 마취 방식이 아이들의 단기간 인지나 정서 발달에 임상적으로 유의한 차이를 가져다주지 않았다는 것이다.

이번 연구 결과는 향후 소아 전신마취 시 약제 선택 및 용량 조절에 참고할 수 있는 근거로 활용될 것으로 기대된다.

지상환 교수는 “짧은 전신마취가 아이들 인지나 정서 발달에 영향을 주지 않는 것으로 보인다”며 “향후 만 5세 시점의 추적 평가를 통해 장기적인 안전성을 검증할 계획”이라고 밝혔다.

이지현 교수는 “이번 결과가 부모와 의료진 불안을 덜어주고, 향후 소아마취 안전 가이드라인 마련에 기여하기를 바란다”고 말했다.

한편, 이번 연구결과는 국제 학술지 ‘Anesthesiology’ 최신호에 게재됐다.