초고령사회 진입과 함께 노인성 난청이 개인 삶의 질 저하를 넘어 사회적 비용을 급격히 증가시키는 요인으로 지목됐다. 

특히 난청이 치매와 우울증의 직접적 원인이 됨에도 경제적 부담으로   보청기 착용률은 여전히 낮은 수준에 머물러 있어 국가 차원의 지원 확대가 시급하다는 지적이다.

최근 대한이과학회와 대한이비인후과의사회, 난청협회가 주관한 '시니어 지속가능한 사회활동 지원방안 모색 정책토론회'에서 이 같은 주장이 제기됐다. 

이번 토론회에서는 노인 일자리 정책 패러다임 전환과 노인성 난청 지원의 필요성이 심도 있게 논의됐다.

"난청, 소통 단절 넘어 인지기능 저하"

'노인 보청기 지원 시범사업 의미'를 주제로 발제에 나선 박무균 대한이과학회 보청기 연구회장(서울대병원 이비인후과)은 노인성 난청을 적극적인 치료와 관리가 필요한 질환으로 규정했다.

박무균 교수는 "노인성 난청은 의사소통 장애로 인한 사회적 고립과 우울증을 유발할 뿐만 아니라, 인지기능 저하와 치매 발생의 가장 큰 위험 인자 중 하나"라고 강조했다.

보청기를 착용할 경우 치매 발병을 약 1.3년 늦출 수 있는 것으로 나타났다. 난청으로 인한 건강수명 감소(DALY)는 만성신부전이나 교통사고, 고혈압과 유사한 수준으로 분석됐다. 

그는 "보청기는 노인성 만성질환 관리 중 가장 비용효과적인 방법이다. 비용 대비 편익이 30배 이상이지만 착용률은 10~15% 수준으로 40~50%에 달하는 유럽 대비 현저히 낮다"고 말했했다. 

이어 "현재의 지원체계는 고도 난청 위주로 돼 있어 사각지대가 존재한다"며 "노인 자립과 지속가능한 사회활동을 위해 보청기 급여 확대 등 정책적 지원이 절실하다"고 덧붙였다. 

정치권도 "난청 지원은 노인 복지" 한목소리

정치권 인사들은 노인성 난청 지원이 노인 복지 핵심 과제라는 데 의견을 같이했다.

더불어민주당 조정식 의원은 "노인 난청 문제는 사회적 소통 단절과 노동시장 이탈을 야기하는 심각한 문제"라며 "이를 단순 복지 비용이 아닌 어르신들 사회활동을 지속할 수 있도록 돕는 투자로 봐야 한다"고 밝혔다. 

같은 당 김영배 의원 역시 "난청과 같은 신체적 제약이 사회적 배제로 이어지지 않도록 국가가 책임지고 해소해야 한다"며 실질적인 입법과 예산 지원을 약속했다.