단국대학교병원 정신건강의학과 이정재 교수가 창업한 리파인이 중소벤처기업부의 기술창업 지원 사업에 선정되며 2년 간 총 10억원 규모 연구비를 지원받는다.

이번에 선정된 지원사업은 ‘TIPS(Tech Incubator Program for Startup)’와 ‘민관협력 오픈이노베이션 지원사업’ 등 2개다.

TIPS는 우수한 기술력을 보유한 스타트업을 발굴해 민간 투자와 정부 연구개발(R&D)을 연계하고 기술 고도화와 사업화를 지원하는 프로그램이다. 

민관협력 오픈이노베이션은 대·중견기업 등 수요기업과 창업기업을 연계, 기업 현장의 기술 수요를 공동으로 해결하고 사업화를 지원하는 사업이다.

이 지원사업에서는 한국에자이가 수요기업으로 참여하는 인지건강 분야 협업과제 수행기업으로 선정됐다.

치매를 조기에 확인하고 지속적으로 관리하기 위해서는 병원이나 기관에서 이뤄지는 단편적인 평가뿐 아니라 일상생활 속 변화를 꾸준히 살펴볼 필요가 있다.

리파인 핵심 솔루션인 ‘기억샘’은 스마트폰 앱을 통해 정해진 시간에 AI가 이용자에게 전화를 걸어 자연스러운 일상 대화를 나누는 방식으로 운영된다. 

대화 내용과 맥락을 비롯해 기억력·어휘력·반응 속도·발음 특성 등을 분석해 인지·정서 상태 변화를 파악하고, 인지저하 위험 신호를 조기에 확인할 수 있도록 지원한다. 

또한 개인별 상태와 과거 대화 이력 등을 바탕으로 맞춤 대화형 인지훈련을 제공하는 것을 목표로 하고 있다.

기억샘은 종이·태블릿 기반 검사나 과제형 훈련을 디지털화한 기존 방식과 달리 사용자 이전 대화 내용을 기억해 자연스럽게 질문을 이어가는 ‘맥락 기반 대화’를 적용한 게 특징이다. 

이를 통해 이용자가 검사를 받는다는 부담을 줄이고 일상 속에서 지속적으로 인지건강을 관리할 수 있도록 설계했다.

이러한 기억샘은 일부 지역 치매안심센터에서 현장 적용 가능성을 검토해 왔으며, 이번 사업을 통해 인지훈련 시스템을 고도화해 상용화를 추진할 계획이다.

이정재 교수는 “고령자가 일상 대화를 통해 자신의 인지·정서 변화를 확인하고, 개인 상태에 맞는 인지건강 관리를 받을 수 있는 서비스를 구현하는 게 목표”라고 말했다.

이어 “기술을 고도화하고 실제 현장에서 활용할 수 있는 인지건강케어 서비스로 발전시켜 나가겠다”고 덧붙였다.

한편, 이정재 교수는 단국대병원 충남권역암생존자통합지지센터장으로 2023년 1월 센터 지정 이후 다양한 통합지지 프로그램을 운영하며 지역 암생존자들의 건강한 삶을 지원하고 있다.