인공지능(AI)이 신약 후보물질 발굴과 임상 개발 효율을 높이는 핵심 기술로 부상하면서 글로벌 제약사들의 연구개발(R&D) 현장에서도 AI 도입이 경쟁력으로 떠오르고 있다.

동아에스티는 자체 AI 신약개발 플랫폼을 구축하는 동시에 국내외 AI 전문기업과 연구기관과 공동연구를 확대하며 신약개발 경쟁력 강화에 나섰다.

회사는 동아쏘시오그룹 IT 전문 계열사 DAI(디에이아이)와 AI·바이오데이터를 결합한 지능형 신약개발 플랫폼 ‘AIDDP(AI Drug Discovery Platform)’를 구축하고 본격적인 운영에 들어갔다.

AIDDP는 신약 후보물질 설계와 예측부터 분석 결과 시각화는 물론 연구 데이터 관리까지 신약 연구 전반을 하나의 환경에서 수행할 수 있도록 개발된 통합 플랫폼이다.

기존에는 연구자가 여러 분석 프로그램과 데이터를 개별적으로 활용해야 했지만, AIDDP는 주요 연구 과정을 하나의 플랫폼에서 연계, 연구 편의성과 효율성을 높인 것이 특징이다.

플랫폼에는 동아에스티 연구진이 축적한 신약개발 경험과 컴퓨터 기반 분석 역량, 기존 연구 절차, AI 기반 화합물 구조 설계·분석 기술 등이 반영됐다.

연구진은 후보물질 탐색을 비롯해 표적 단백질과의 결합 가능성 예측, 도킹(Docking), 분자동역학(Molecular Dynamics) 시뮬레이션 등을 하나의 플랫폼에서 수행할 수 있다.

연구 과정에서 생산되는 데이터와 분석 결과는 동아쏘시오그룹 핵심 디지털 자산으로 축적해 향후 후보물질 발굴과 후속 연구에 활용할 방침이다.

가상 스크리닝·에이전틱 AI 기능 단계적 확대

회사는 향후 AIDDP에 대규모 화합물 가상 스크리닝을 활용한 후보물질 탐색 기능과 AI 기반 논문·특허, 내외부 연구정보 검색 기능을 추가할 계획이다.

연구 목표에 따라 AI가 필요한 분석 절차를 스스로 계획하고 수행하는 에이전틱 AI(Agentic AI) 기반 연구지원 기능도 단계적으로 적용한다.

장기적으로는 연구자 정보 탐색부터 분석과 해석, 의사 결정까지 지원하는 지능형 연구 플랫폼으로 고도화해 연구 생산성과 신약개발 성공 가능성을 높인다는 구상이다.

동아에스티는 자체 플랫폼 구축과 함께 외부 AI 전문기업 및 연구기관과의 공동연구도 병행하고 있다.

지난 2025년에는 글로벌 AI 신약개발 기업 크리스탈파이(XtalPi)와 면역·염증질환 치료제 개발을 위한 공동연구 업무협약을 체결했다.

양사는 크리스탈파이의 AI와 양자물리학, 자동화 로보틱스 기술이 결합된 신약개발 플랫폼을 활용해 면역·염증질환 신규 표적을 발굴하고 있다.

기존 치료제와 다른 작용기전을 갖는 퍼스트 인 클래스(first-in-class)와 기존 치료제 대비 효능·안전성 개선을 목표로 하는 베스트 인 클래스(best-in-class) 후보물질 탐색도 추진 중이다.

서울대학교 첨단융합학부와는 동아에스티의 임상 데이터 및 신약개발 역량에 서울대 AI 원천기술을 접목하는 공동연구를 진행하고 있다.

양 기관은 AI 기반 신약개발과 데이터 디지털 전환을 위한 연구를 추진하고, 서울대 석·박사 과정 학생을 대상으로 인턴십 프로그램도 운영할 예정이다. 이를 통해 AI 신약개발 전문인력을 육성하고 중장기적으로 산학협력 범위를 확대한단 계획이다.

국가 AI 신약개발 사업 참여…암·당뇨 데이터 구축

동아에스티는 산업통상자원부가 추진하는 ‘K-AI 신약개발 전임상·임상 모델개발 사업’에도 공동 연구기관으로 참여하고 있다.

이 사업은 AI를 활용한 임상시험 설계·지원 플랫폼을 구축하고 전임상과 임상 단계 데이터를 연계해 신약 후보물질 임상 진입 속도를 높이기 위한 국가 연구개발 프로젝트다.

한국제약바이오협회 AI신약융합연구원이 사업을 총괄하며 국내 주요 제약기업과 대학, 연구기관, 의료기관 등이 참여한다.

동아에스티는 암과 당뇨질환 대상으로 1만5000건 이상 중개·융합 데이터를 확보, 약물 효능과 독성을 예측하는 AI 소프트웨어 및 용량-반응 최적화 기술을 개발하는 과제를 담당하고 있다.

해당 과제는 서울대병원이 주관하며 동아에스티와 목암생명과학연구소, 서울대학교 산학협력단 등이 공동 연구기관으로 참여한다.

동아에스티 측은 “자체 AI 플랫폼과 외부 전문기업·연구기관을 연결하는 오픈이노베이션 전략을 통해 AI 신약개발 생태계를 지속적으로 확대할 방침”이라면서 "AI를 활용해 신약개발 전반의 생산성과 경쟁력을 강화하고 후보물질 발굴 기간을 단축해 경쟁력을 고도화시키겠다"고 밝혔다.