특히 중증 환자의 경우 우울증 위험이 최대 60%까지 감소해, COPD 치료 시 금연 유지와 정신건강 관리를 병행해야 한다는 정책적 근거가 마련됐다.

서울성모병원 가정의학과 신현영 교수와 서울대병원 가정의학과 박상민 교수 공동 연구팀(제1저자 서울의대 두장호 학생, 의과학과 유지원 연구원)은 신규 COPD 환자의 금연 유지 기간과 우울증 발병 위험의 상관관계를 분석한 결과를 최근 발표했다.

연구팀은 국민건강보험공단 건강검진 자료를 기반으로 2003년부터 2014년 사이 새롭게 COPD를 진단받은 성인 5671명을 평균 8~9년간 추적 관찰했다.

이 기간 우울증 상병 코드(ICD-10, F32~F33)와 항우울제 처방이 동시에 발생한 환자는 총 603명이었다.

연구팀은 대상자를 흡연 패턴에 따라 계속 흡연군, 단기 금연군(2년 미만), 장기 금연군(2년 이상), 비흡연군으로 분류해 비교 분석했다.

분석 결과, 진단 후 2년 이상 금연을 지속한 장기 금연군은 계속 흡연군에 비해 신규 우울증 발생 위험이 34% 낮았다.

발생률로 보면 장기 금연군은 1000인년당 8.4명(579명 중 35명)인 반면, 계속 흡연군은 1000인년당 12.0명(1138명 중 114명)으로 집계됐다.

주목할 점은 통계적으로 유의한 위험 감소가 2년 이상 금연을 유지한 집단에서만 나타났다는 사실이다. 2년 미만의 금연군과 비흡연군은 계속 흡연군 대비 유의한 차이를 보이지 않았다.

단순한 체질이나 생활습관 차이가 아니라 최소 2년 이상 담배를 끊는 지속적인 행위 자체가 신경계 회복과 기분 장애 예방에 실질적인 영향을 미친다는 것을 시사하는 대목이다.

이러한 예방 효과는 질환 상태가 중증일수록 더욱 두드러졌다. 중증 COPD 환자군 내에서 2년 이상 금연을 유지한 환자는 계속 흡연군 대비 우울증 발생 위험이 60% 감소했다.

하위 분석에서는 남성, 65세 미만, 동반질환이 적은 경우, 고소득층, 비비만군(BMI 25kg/㎡ 미만)에서 이 같은 경향이 뚜렷하게 관찰됐다.

연구팀은 니코틴이 중추신경계의 도파민과 세로토닌 전달체계를 교란하고 스트레스 반응을 자극하는 만큼 최소 2년 이상 금연해야 신경전달물질 균형이 회복되고 체내 염증 반응이 감소하기 때문으로 풀이했다. 

초기 2년 동안은 금단 증상 등으로 인해 뇌와 신체가 안정화되는 적응 기간이 필요하다는 설명이다.

서울대병원 박상민 교수는 “단순한 금연 시도를 넘어 일정 기간 이상 꾸준히 유지하는 게 신체 건강뿐 아니라 정신건강 측면에서도 중요한 의미를 지닌다는 점을 확인했다”고 말했다.

서울성모병원 신현영 교수는 “중증 환자일수록 장기 금연을 통한 우울증 위험 감소 효과가 뚜렷했다”며 “향후 COPD 환자 진료 지침과 관리 정책에서 근거로 활용될 수 있을 것”이라고 강조했다.

한편, 이번 연구결과는 국제학술지 호흡기 의학(Respiratory Medicine) 최신호에 게재됐다.