SK바이오팜이 최대 7억9500만달러를 투입해 도입키로 한 뇌전증 신약 후보물질 ‘오파칼림(BHV-7000)’이 미국에서 부분 임상 보류 조치를 받았다.

계약 체결 전 실사 과정에서 비임상 독성 소견을 이미 확인하고도 라이선스 계약을 체결한 것으로 드러난데 따른 조치다.

아직 거래 종결도 완료되지 않은 상황에서 핵심 파이프라인 임상이 제동 걸리면서 향후 계약 이행과 개발 일정에 대한 불확실성이 커지게 됐다.

SK바이오팜은 10일 “파트너사 바이오헤이븐이 미국 식품의약국(FDA)으로부터 오파칼림 임상 2/3상 시험 RISE2·RISE3에 대한 부분 임상 보류(Partial Clinical Hold)를 통보받았다”고 공시했다.

부분 임상 보류에 따라 현재 오파칼림을 투여 중인 환자는 치료를 계속할 수 있지만 신규 환자 등록은 일시 중단된다.

이번 조치는 오파칼림의 특정 대사체를 쥐에 투여한 비임상 시험에서 독성이 관찰된 데 따른 것이다. FDA는 해당 독성이 설치류에만 나타나는 현상인지 확인하기 위한 추가 비임상 자료를 요구했다.

계약 전 독성 소견 확인…전문가 검토 후 도입 결정

특히 SK바이오팜은 지난달 바이오헤이븐과 라이선스 계약을 체결하기 전 진행한 실사에서 해당 비임상 독성 소견을 확인했던 것으로 나타났다.

SK바이오팜은 당시 확보한 자료와 독성학 및 FDA 약리·독성 심사 경력을 보유한 외부 전문가들의 검토 결과를 토대로 인체 안전성과 연관될 가능성이 제한적이라고 판단했다.

회사 측은 “기존 자료와 복수의 외부 전문가 검토에서는 독성 소견이 설치류에 국한된 종특이적 현상으로 평가됐다”며 “인체에 동일한 문제 발생 가능성은 제한적일 것으로 판단했다”고 전했다.

이어 “현재까지 오파칼림 임상시험에 참여한 시험대상자는 1200명 이상”이라며 “검토된 임상 자료에서는 이번 비임상 독성 소견과 직접적으로 연관된 이상사례가 확인되지 않았다”고 강조했다.

다만 임상시험에서 관련 안전성 문제가 확인되지 않았더라도 FDA가 추가 자료 제출을 요구한 만큼 보류 해제 시점은 바이오헤이븐이 제출할 비임상 자료와 FDA 검토 결과에 따라 결정될 전망이다.

바이오헤이븐은 FDA와 협의해 특정 대사체에 관한 추가 비임상시험을 진행하고 관련 평가 자료를 제출할 예정이다.

RISE3 등록 완료…하반기 톱라인 발표 일정 유지

오파칼림은 뇌 신경세포의 흥분성을 조절하는 전압 개폐성 칼륨 채널 ‘Kv7’을 활성화하는 기전의 신약 후보물질이다.

현재 부분발작 환자를 대상으로 유효성과 안전성, 내약성을 평가하는 다기관·무작위배정·이중눈가림·위약대조 방식의 RISE2·RISE3 임상 2/3상이 진행되고 있다.

RISE3 임상은 이미 환자 등록을 마친 상태다. 이에 따라 SK바이오팜은 현재로서는 2026년 하반기 톱라인 결과 발표 일정을 유지한다는 방침이다.

반면 환자 모집이 끝나지 않은 임상은 신규 등록이 제한돼 보류가 장기화할 경우 전체 개발 일정에 영향을 받을 가능성을 배제하기 어렵다.

최대 7억9500만달러 계약…거래 종결 전 ‘돌발 변수’

SK바이오팜은 지난 8월 26일 바이오헤이븐으로부터 오파칼림의 전 세계 독점 개발·상업화 권리와 ‘Kv7 디스커버리 플랫폼’을 도입하는 계약을 체결했다.

계약 규모는 최대 7억9500만달러다. 선급금은 총 4억달러로, 거래 종결 시 3억5000만달러를 지급하고 나머지 5000만달러는 1년 후 지급하는 구조다.

향후 개발 및 허가 성과 등에 따라 최대 3억9500만달러의 마일스톤도 지급한다.

하지만 양사 간 계약은 아직 거래 종결 전 단계다. 대규모 선급금 지급을 앞둔 상황에서 FDA의 부분 임상 보류가 발생하면서 거래 종결 조건과 향후 계약 이행 여부에도 관심이 쏠린다.

SK바이오팜은 “양사가 이번 사안을 두고 긴밀히 협의하고 있다”며 “FDA 요청사항을 충족하고 부분 임상 보류를 해제하기 위해 필요한 사항을 논의하며 최선의 노력을 다하고 있다”고 밝혔다.