삼성서울병원이 꿈의 암 치료 기술로 불리는 ‘플래시(FLASH)’ 방사선 치료의 임상 적용 가능성을 한층 높였다. 

폐 조직에서 정상세포를 보호하면서도 치료 효과를 입증, 향후 난치성 암 치료의 새로운 전환점이 될 전망이다. 

삼성서울병원 방사선종양학과 한영이·최창훈 교수, 이성은 박사 연구팀은 최근 전임상 연구를 통해 양성자 기반 플래시 치료가 폐 조직의 염증과 섬유화를 획기적으로 줄인다는 사실을 규명했다고 9일 밝혔다. 

고선량 방사선 집중 조사, "정상 조직은 살리고 암은 타격"

플래시 치료는 1초 미만 찰나에 고선량 방사선을 집중 조사하는 차세대 기술이다. 기존 방사선 치료 대비 암 치료 효과는 유지하면서 정상조직 부작용을 최소화할 수 있어 전 세계적으로 연구가 활발하다. 하지만 아직은 임상 연구 초기 단계에 머물러 있다.

연구팀은 자체 구축한 실험 모델을 활용해 60그레이(Gy) 양성자를 폐 조직에 국소 조사하며 기존 치료법과 플래시 치료법을 비교, 분석했다. 

특히 기존 연구들이 폐 전체를 대상으로 했던 것과 달리, 이번 연구는 실제 암 치료 환경과 유사하게 조사 부위를 국소적으로 제한해 임상 적용 가능성을 높였다는 평가를 받는다.

비교 결과는 극명했다. 기존 방식(초당 2그레이)으로 약 30초간 조사했을 때는 폐 조직이 딱딱하게 굳는 폐 섬유화와 심각한 염증 반응이 관찰됐다. 반면, 속도를 250배 높여 초당 500그레이로 약 0.12초간 조사한 플래시 치료군은 부작용이 현저히 감소했으며 조직 회복 속도 역시 빨랐다.

피부 부작용 측면에서도 유의미한 결과가 나왔다. 플래시 치료군은 기존 치료군에 비해 피부 비후(두꺼워짐)나 괴사 같은 피부염 증상이 뚜렷하게 줄어들었다.

연구팀은 단순한 현상 관찰을 넘어 생물학적 기전까지 확인했다. 플래시 치료 시 폐 조직 내 염증 물질 생성이 억제되고, 산화 스트레스가 줄어 정상세포 DNA 손상을 막는 효과가 있음을 밝혀낸 것이다.

연구 책임을 맡은 한영이 교수는 “이번 연구는 양성자 플래시 치료가 폐암과 같은 난치성 암 치료에서 새로운 돌파구가 될 가능성을 제시한 것”이라며 “국내 입자선 치료를 선도하는 기관으로서 환자들에게 더 안전하고 효과적인 치료를 제공하기 위한 연구를 지속해 나가겠다”고 강조했다.

한편, 이번 연구 결과는 영상의학 분야 세계적 권위지인 ‘영국 영상의학회지(British Journal of Radiology, BJR)’에 게재됐다.