오는 15일 국민건강보험공단이 담배회사를 상대로 제기한 담배소송의 항소심 판결을 앞두고, 흡연과 폐암 사이의 강력한 인과관계를 입증하는 추가 분석 결과를 내놨다.

국민건강보험공단 건강보험연구원은 국립암센터 연구팀이 개발한 ‘폐암 발생 예측모형’을 담배소송 대상자에게 적용한 결과, 폐암 발생 위험에서 흡연이 차지하는 비중(기여위험도)이 81.8%에 달하는 것으로 확인됐다고 12일 밝혔다.

이번 분석은 오는 15일로 예정된 담배소송 2심 선고를 사흘 앞두고 나온 것으로, 재판부의 판단에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

국제학술지 등재 모형 적용…“흡연 제외 시 폐암 위험 대폭 감소”

공단은 이번 분석을 위해 국립암센터 연구팀이 지난 2013년 국제학술지(PLoS One)에 발표한 ‘한국 남성 폐암 발생 예측모형’을 활용했다. 

이 모형은 지난 1996년부터 2007년까지 건강검진 수검자 중 암 과거력이 없는 30~80세 남성을 추적 관찰해 개발된 것으로 흡연 상태와 양, 시작 연령, BMI(체질량지수) 등을 종합해 폐암 위험을 예측한다.

건강보험연구원은 이 모형에 담배소송 대상자인 30~80세 남성 폐암 환자 2116명 정보를 대입했다. 그 결과, 전체 폐암 발생 위험 중 흡연 요인이 차지하는 비중이 81.8%로 나타나, 폐암 발병의 절대적인 원인이 ‘흡연’임이 다시 한번 확인됐다.

전문가들 “실제 기여도 81.8%보다 훨씬 높을 것”

전문가들은 이번 수치조차 보수적으로 추정됐을 가능성을 제기했다.

모형 개발자인 남병호 박사는 “이번 분석에서는 소송 대상자들의 BMI 등 일부 건강지표를 반영할 수 없어 흡연의 기여도가 과소평가됐을 가능성이 있다”며 “실제 폐암 발생에서 흡연이 차지하는 비율은 이보다 훨씬 높을 것으로 추정된다”고 설명했다.

박소희 연세대학교 융합보건의료대학원 교수 역시 “해당 모형은 선암을 포함한 모든 폐암을 대상으로 하지만, 담배소송의 대상이 되는 암종은 흡연과 관련성이 더 깊은 소세포폐암과 편평세포폐암”이라며 “실제 소송 대상자들 흡연 기여도는 81.8%를 상회할 것”이라고 전망했다.

공단은 이번 연구 결과가 1심에서 인정받지 못했던 개별 환자들에 대한 ‘흡연과 폐암 인과관계’를 입증할 결정적 증거가 될 것으로 보고 있다.

장성인 건강보험연구원장은 “동일 환자를 대상으로 흡연 영향을 제외했을 때 폐암 발생 위험이 급격히 감소함을 확인했다”며 “이는 흡연과 폐암 간 인과관계를 재입증하는 명확한 의학적 증거”라고 밝혔다.

이어 그는 “이번 분석 결과가 항소심 판결을 앞두고 재판부 판단에 중요한 근거자료가 될 것으로 기대한다”고 덧붙였다.