[데일리메디 박민식 기자] 코로나19 팬데믹이 장기화되고 있는 가운데 중국에서 또 다른 신종 플루 바이러스가 발견돼 우려가 커지고 있다. 현지 연구진은 해당 바이러스 역시 팬데믹 가능성이 있다고 밝혔다.

 

29일 BBC 등 복수 해외언론에 따르면 베이징 소재 중국농업대학 연구진이 2011~2018년 축산농가 돼지에게서 3만여 개의 샘플을 분석한 결과, 기존 신종 플루 바이러스와는 다른 특징을 가진 새로운 바이러스가 확인됐다.

 

‘G4 EA H1N1’으로 명명된 이 신종 바이러스는 2009년 전 세계를 뒤흔들었던 A형 인플루엔자 바이러스와 북미에서 발생한 ‘H1N1’ 바이러스의 성질을 함께 가지고 있는 것으로 나타났다.

 

문제는 해당 신종 바이러스가 인간에게 감염돼 코로나19와 같은 팬데믹으로 이어질 수 있는 가능성이 있다는 점이다.

 

실제로 연구진은 도살장이나 축산농가에서 종사자들 중 일부가 G4 EA H1N1에 이미 감염된 사례가 있으며, 중국 10개 지역에서 발견된 신종 인플루엔자 유전자 타입 대부분이 ‘G4’ 계열이라고 밝혔다.

 

연구진은 “현재는 G4 계열 바이러스가 사람간 전염이 이뤄질 가능성은 낮지만 2009년 신종 플루 대유행 이후 바이러스 변이 과정에서 사람간 전염이 가능하도록 달라졌을 수 있다”고 설명했다.

 

이어 “G4 EA H1N1에 감염된 돼지가 늘어날수록 인간도 노출될 위험이 높아지는데 해당 바이러스는 이미 중국 축산농가의 큰 문제”라며 “바이러스가 새로운 환경에 적응하고 팬데믹으로 이어질 수 있다”고 경고했다.

 

반면 이번에 발견된 신종 플루 바이러스가 실제 팬데믹으로 이어질 가능성이 낮다는 주장도 있다.

 

미국 국립보건원 산하 포가티 국제센터의 마사 넬슨 박사는 “연구에 활용된 샘플이 매우 적기 때문에 G4 바이러스가 중국 축산농가에 얼마나 널리 퍼졌는지는 알 수 없다”며 팬데믹 가능성은 낮다고 주장했다.

 

다만 “인플루엔자는 우리를 놀라게 할 수 있다”며 “특히 (코로나19로 인해) 현재는 인플루엔자로 인한 위협이 간과될 우려가 있다”고 덧붙였다.