25년 세월 공공의료에 몸담은 조승연 원장이 인천의료원 퇴임 후 지난 4월 강원도 영월로 자리를 옮겼다. 

퇴임 후 영월의료원 응급실서 '지역의료 사수' 헌신

현재 영월의료원 응급실에 근무하며 지역의료 최전선을 지키고 있는 조 원장은 최근 데일리메디를 만나 공공의료와 지역의료 등 의료 현안에 대한 얘기를 나눴다.

조 원장은 가천대 길병원 외과 교수로 재직하다가 지난 2001년 인천적십자병원으로 옮기며 공공의료에 첫 발을 디뎠다.

이후 2010년 13대 인천의료원장으로 취임한 뒤 2016년 성남시의료원 초대 원장을 지내 후 2019년 15대 인천의료원장으로 돌아와 16대까지 역임했다.

어느새 공공의료에 헌신한지 25년이 지났는데, 그는 "얼떨결에 시작했지만 살다 보니 운명이 결정된 것 같다"고 말했다.

그는 "공공의료에 몸 담게 된 특별한 계기는 없었다. 길병원에서 교수 생활을 하다 지겨워져서 적십자병원으로 옮기게 됐는데 보람과 재미를 느껴 계속 하게 됐다"고 밝혔다.

이어 "공공병원은 민간병원 대비 조금 더 마음 편하게 소신진료를 할 수 있다. 물론 우리나라는 공공병원과 민간병원이 다를 바 없지만 공공성이라는 근본적 가치에 차이는 분명하다"고 설파했다.

"공공병원 근무 보람 컸지만 근본적 문제로 심신 지쳐"

조승연 원장은 지난해 12월 원장 임기를 마치고 14년간 이끈 인천의료원을 떠났다. 공공병원에 근무하며 느낀 보람은 컸지만, 정부에서 운영하며 발생하는 현실적인 문제들에 지쳐갔다.

그는 "시장이 바뀔 때마다 운영에 대한 방향성도 달라졌고 탄압도 있었다. '공공의료 백년대계'라는 말이 무색했다. 정치 논리나 인적 문제로 상황이 바뀌는 부분이 힘들었다"고 털어놨다.

그렇다고 공공의료 발전이 없었던 건 아니다.

조 원장은 "처음 인천의료원에 왔을 때는 낡고 좁았다. 지금은 현대식 건물로 바뀌었고 규모도 커졌다. 의사 수도 30명 정도였는데 이제 45명도 부족하다. 직원 수도 500명 이상"이라고 말했다.

다만 "외형 확장에도 근본적인 해결이 되지 않는 게 문제"라며 "공공성과 수익성을 동시에 충족시켜야 하는 구조적 한계"라고 덧붙였다.

그는 "외국인들에게 '공공병원은 적자가 문제'라고 하면 이해를 못한다. 누가 소방서, 경찰서에 수익성을 논하나. 왜 공공병원만 수익을 얘기하는지 모르겠다"고 토로했다.

"지방의료원부터 대학병원까지 한국 응급의료시스템 사실상 붕괴"

조승연 원장은 인천의료원 퇴임 후 영월의료원으로 자리를 옮겨 응급실에서 진료를 보고 있다.

존경하던 선배 제안에 주저없이 결정했다. 은퇴 후 시골에서 농사를 짓고 있던 선배에게 퇴임 후 거취에 대한 고민을 털어놨고, 풀뿌리 공공의료 현장으로 향하라는 조언이 돌아왔다.

의료취약지역에 가서 무너져 가고 있는 지역의료와 응급의료, 필수의료 등을 직접 목도하고 미력이나마 힘을 보태라는 제언이었다.

마침 후배가 평창보건의료원에서 근무 중이었고, 공보의가 부족하다고 해 한 달 간 아르바이트를 했다. 직접 경험해 보고 있을만 하겠다 싶어 영월로 가게 됐다"고 말했다.

조 원장은 전국지방의료원연합회장을 지낸 만큼 지역의료 불균형 등 문제점에 대해서는 알고 있었지만 실제로 현장에서 근무하며 체감한 바는 더 크다고 말했다.

그는 "할 일은 많은데 사람도 없고 역량도 부족한 건 알고 있었지만 현장에서 느껴보는 건 의미 있는 것 같다"고 전했다.

특히 응급의료 시스템 문제점에 대해 크게 체감할 수 있었다고 밝혔다.

그는 "한밤중 복통을 호소하는 9세 아이가 10여 곳의 병원에서 거절당하고 속초에서 영월까지 왔다. 이게 국내 응급의료 현실이다. 응급실 가는 데 허락받아야 하는 게 말이 되냐"고 답답함을 토로했다.

또한 지난 3월 인천국제공항에서 쓰러진 외국인 임신부가 2시간 넘게 산부인과를 찾다가 구급차 안에서 출산한 사례도 언급했다.

조 원장은 "응급의학과가 연봉 4~5억원 받는데 응급구조사도 받는 애를 안 받는다는 게 말이 되느냐. 못하면 창피한 줄 알고 전화로라도 물어보면서 해야 한다"고 꼬집었다.

이어 "요즘은 어떻게 환자를 안 받느냐가 실력처럼 돼버렸다. 모든 병원, 특히 응급진료는 서로 안 보려는 게 당연해져버렸다"고 한탄했다. 

"공공의대 신설 환영, 공공의료 네트워크 구축 절실"

이재명 정부는 지역·필수의료 불균형 해소를 위해 공공의대 신설을 추진하고 있다.

조 원장은 "공공의대, 지역의사제 신설 공약은 바람직하다. 다만, 공공의료 강화를 위해 돈과 시스템이 필요하다"며 "국립대병원, 지방의료원 간 네트워크를 구축해야 한다"고 주장했다.

국립대병원의 경우 소관부처를 교육부에서 복지부로 이관해 지방의료원과 한 식구라고 느끼게 해줘야 한다는 제언을 했다.

그는 "국립대병원 교수 중 교육부 발령은 3분의 1도 안 되고 대부분 임상교수다. 공공의료를 해야 하는데 착각하고 있다. 이들을 복지부로 편입해 공공의료 네트워크를 만들어야 한다"고 강조했다.

조 원장은 "이미 의료는 비가역적 경로에 들어섰다"며 "지금 의사 2000명 늘려도 15년은 걸리고, 그동안 의료체계는 더 망가질 것"이라며 "이제는 이 시스템 자체를 새로 짜야 한다"고 강조했다.

그러면서 "이재명 정부가 들어섰으니 공공의료의 본질적 모습을 찾는 원년이 되길 바란다"고 덧붙였다.