만성중이염으로 장기간 난청을 겪어 보청기 효과가 떨어진 환자도 인공와우 수술을 통해 청력을 회복할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 특히 난청이 20년 이상 지속된 경우에도 수술 효과가 확인됐다.

서울아산병원 이비인후과 박홍주 교수팀은 후천성 만성중이염 및 일반 감각신경성 난청 환자들을 대상으로 인공와우 수술 후 청력을 비교했다. 그 결과, 수술 1년 후 만성중이염 환자군과 일반 난청 환자군의 청각 능력은 비슷하게 좋아진 것으로 나타났다.

특히 만성중이염 환자군은 20년 이상 난청을 앓았더라도 단어를 명료하게 인지하는 기능이 감소하지 않고 안정적으로 유지됐다.

중이염은 귀 안쪽 중이에 염증이 생기는 질환으로, 반복되거나 오래 지속되면 난청이 악화되고 의사소통과 인지기능에도 영향을 줄 수 있다. 중이염으로 인한 난청은 조기에 치료하면 수술로 호전될 수 있지만, 치료 시기를 놓치면 감각신경성 난청으로 진행해 보청기가 필요하거나 보청기로도 듣기 어려워질 수 있다.

이 경우 인공와우 삽입 수술을 고려할 수 있다. 다만 만성중이염 환자는 중이와 유양동의 만성염증이나 해부학적 변형으로 감염, 전극 돌출 위험이 있어 그동안 수술이 제한적으로 시행돼 왔다.

이에 박홍주 교수팀은 염증을 완전히 제거하고 지방이식을 통해 중이강을 채웠다. 그 다음 인공와우 삽입 수술을 시행함으로써 청력을 효과적으로 회복시킬 수 있었다.

이후 박홍주 교수팀은 2006년 7월부터 2021년 7월까지 인공와우 수술을 받은 후천성 만성중이염 환자 33명과 연령 및 성별을 일치시킨 비염증성 감각신경성 난청 환자 70명을 대상으로 수술 전후 청력 및 영상 검사 결과를 비교 분석했다.

그 결과, 수술 1년 후 만성중이염 환자군의 단어 인지명료도와 순음청력역치 등 전반적인 청각 결과가 일반 감각신경성 난청 환자군과 비교했을 때 대등하게 우수했다.

가장 주목할 만한 점은 난청 지속 기간에 따른 예후 차이였다. 일반 감각신경성 난청 환자군은 난청 기간이 20년을 초과하면 인공와우 수술 후 단어인지명료도가 급격히 감소하는 경향을 보였다. 

반면 만성중이염 환자는 20년 이상 난청을 앓았음에도 단어인지명료도가 감소하지 않고 안정적으로 유지됐다. 연구팀은 만성 중이염 환자에게 남아있는 골도 청력이 지속적으로 청각을 자극해 청각 경로와 신경 기능을 보존하는 데 기여했을 것으로 분석했다.

다만 수술 전 검사하는 자기공명영상(MRI) 검사에서 만성중이염 환자 9.1%가 내이염을 동반하고 있었는데, 내이염이 관찰된 환자는 인공와우 수술 후 단어 인지명료도가 다른 환자들에 비해 현저히 낮았다. 이는 내이염 동반 유무가 인공와우 수술 예후를 예측하는 중요한 지표임을 증명한다.

박홍주 교수는 “이번 연구는 만성중이염으로 장기간 난청을 겪어 보청기조차 소용이 없어진 환자들도 좌절하지 않고 인공와우를 통해 청각을 성공적으로 되찾을 수 있음을 시사한다. 성공적인 인공와우 수술을 위해서는 수술 전(前) MRI 등 정밀한 영상 검사를 통해 내이염 동반 여부를 확인하고 최적의 치료 계획을 수립하는 것이 중요하다”고 말했다.

한편, 이번 연구결과는 이비인후과 분야 국제학술지 ‘이비인후과학회지’ 최신호에 게재됐다.