10년 생존율이 88.6%로 예후가 좋은 소아 뇌종양 ‘두개강내 배아종’이 완치 후 수십 년이 지난 시점에도 새로운 암인 이차암 등 치명적인 합병증을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이러한 장기 부작용을 줄이기 위해 항암치료를 병행해 방사선량을 낮추는 치료 전략과 함께 20년 이상의 추적 관찰이 필요한 것으로 나타났다.

서울대병원 소아신경외과 왕규창 명예교수(現 국립암센터)·김승기·김경현 교수와 방사선종양학과 김일한 명예교수, 강북삼성병원 중환자의학과 심영보 교수로 구성된 연구팀은 1983년부터 2013년까지 두개강내 배아종으로 치료받은 환자 160명을 평균 13.1년간 추적 관찰한 결과를 28일 발표했다.

두개강내 배아종은 소아청소년과 젊은 성인에게 주로 발생하는 생식세포종양으로, 뇌의 송과체나 뇌하수체 주변에 생긴다. 

항암 및 방사선 치료에 잘 반응하지만 어린 나이에 치료받는 경우가 많아 이차암과 내분비 이상, 신경학적 장애 등 장기 부작용에 대한 우려가 꾸준히 제기돼 왔다. 연구 대상자의 진단 당시 평균 연령은 15.6세였으며 남성이 77.5%였다.

분석 결과, 환자들의 치료 후 5년과 10년 전체 생존율은 각각 93.8%, 88.6%로 양호했다. 기존 종양의 재발 누적 발생률은 치료 5년 이후 5.6%에서 더 이상 늘지 않았으며, 환자의 88.5%가 10년 후에도 양호한 기능 상태를 유지했다.

반면 이차암 누적 발생률은 5년 0.6%, 10년 2.1%에 그치지 않고 치료 후 수십 년에 걸쳐 계속 증가했다. 이차암이 발생한 환자 14명은 최초 치료 후 평균 17.6년 만에 진단받았으며, 교모세포종이 가장 흔했다. 이 가운데 11명은 10대 청소년기에 처음 방사선 치료를 받은 것으로 나타났다.

전체 사망 환자 31명 중 9명은 방사선 치료 후 발생한 이차 악성종양으로 사망했다. 후기 합병증의 영향으로 치료 20년 뒤부터 전체 생존율도 다시 감소하는 양상을 보였다.

장기 합병증으로는 환자의 19.5%가 호르몬 보충 치료를 받았고, 2.5%에서는 방사선 유발 혈관 질환으로 모야모야증후군이 발생했다. 우울증과 자살을 포함한 정신건강 문제도 5.0%에서 확인돼 신체적 질환뿐 아니라 정신건강까지 아우르는 생존자 관리 필요성이 제기됐다.

치료 방법별로는 항암치료를 병행해 방사선 범위와 용량을 줄인 환자군이 미병행군보다 더 우수한 결과를 보였다. 항암치료 병행군의 원발 부위 평균 방사선량은 45.9Gy로 단독 방사선 치료군의 52.1Gy보다 낮았다.

항암치료 병행군은 재발률 증가 없이 전체 생존율과 일상생활 기능이 더 양호했다.

연구팀은 “항암제 자체 효과라기보다는 방사선 노출 감소에 따른 복합적 효과로 해석했으며, 여러 시기에 걸쳐 치료받은 환자를 분석한 만큼 치료법 발전 영향도 함께 고려해야 한다”고 설명했다.

김승기 교수는 “두개강내 배아종은 완치 가능성이 매우 높은 종양이지만 치료 후 수십 년이 지난 시점에도 이차암과 합병증이 나타날 수 있다”며 “신체적·정신적 건강을 함께 살피는 20년 이상의 장기 생존자 관리 시스템과 세대를 이어가는 추적 연구가 필요하다”고 밝혔다.

한편, 이번 연구는 이건희 소아암·희귀질환 극복사업의 지원을 받아 수행됐으며, 신경종양학 분야 국제학술지 ‘뉴로온콜로지 어드밴스’ 최신호에 게재됐다.