평생 물질을 반복해 온 제주 해녀들이 급성부비동염과 알레르기 비염 등 비강 질환에 취약한 것으로 확인돼 체계적인 건강관리가 시급하다는 연구 결과가 나왔다. 

잠수로 인한 제주 해녀의 질환 위험을 임상 데이터를 통해 체계적으로 분석한 것은 국내에서 이번이 처음이다.

제주대학교병원 해녀건강연구센터 소속 장석원, 주진덕, 이진 교수팀과 삼성서울병원 임상역학연구센터 조주희 교수팀, 고려대구로병원 강민웅 교수로 구성된 공동연구팀은 제주해녀 8868명을 대상으로 코호트를 구축해 약 10년에 걸쳐 추적 관찰해 분석한 결과를 최근 발표했다. 

일반적으로 제주해녀는 별도 호흡 장비 없이 찬 바닷물 속에서 급격한 압력 변화에 노출된 채로 숨을 오래 참으며 반복적으로 잠수해야 한다. 이로 인해 코와 귀, 목 등 상기도 여러 부위가 취약해지기 쉽다.

연구팀이 해녀 8868명과 일반인 대조군 2만6604명을 비교 분석한 결과, 해녀 비강 질환 노출 위험이 일반인보다 19% 더 높았다. 

특히 급성부비동염 발생률은 37% 높았으며, 알레르기 비염도 30% 더 많이 진단됐다. 50세 이하 연령층에서 이러한 위험은 더욱 두드러져, 비염의 경우 해녀가 일반인보다 55% 더 취약한 것으로 조사됐다. 

목 건강 역시 제주 해녀의 인두 질환이 31%, 후두 질환이 28% 더 많이 발생해 세심한 관리가 필요한 것으로 나타났다.

논문 제1저자인 장석원 제주대병원 이비인후과 교수는 “이번 연구가 경험적으로만 알려져 있던 잠수 환경과 상기도 질환의 연관성을 실제 임상 데이터를 통해 객관적으로 평가했다는 점에서 의미가 크다”고 설명했다. 

교신저자인 조주희 삼성서울병원 임상역학연구센터장은 “해녀 코호트가 극한 직업 환경이 인체에 미치는 영향을 연구할 수 있는 희소한 자원이라며, 향후 직업성 상기도 질환 예방 전략 마련을 위한 후속 연구가 필요하다”고 강조했다.

한편 해당 연구 결과는 이비인후과 분야 최상위 국제 학술지인 ‘Rhinology(국제비과학회지)’ 최근호에 게재됐다.