자궁근종 환자 중 절반 이상이 40~50대 여성 환자가 차지해 중년 여성들의 각별한 관리가 요구된다. 

건강보험심사평가원에 따르면 자궁근종으로 진료를 받은 환자는 2018년 약 40만 명에서 2022년 61만 명으로 증가세를 보이고 있다. 

자궁근종은 50세 여성 70~80%가 경험할 만큼 흔한 양성질환이다. 대부분은 증상이 없지만, 일부는 생리과다나 복부팽만, 골반 통증 등 일상생활에 영향을 주는 증상을 동반한다. 

자궁근종 유병률은 40대가 제일 높고 폐경 후 자연스럽게 사라진다는 오해로 진단과 치료 시기를 놓치는 사례도 적지 않다.

서종욱 국민건강보험 일산병원 산부인과 교수는 “근종 크기나 위치에 따라 방광 압박으로 인한 배뇨장애, 불임, 복부 종괴 등 다양한 증상이 나타날 수 있다”며 “특히 점막하 근종은 출혈이 심하고, 큰 벽내·장막하 근종은 통증이나 장기 압박 증상을 유발할 수 있어 정밀 진단과 조기 개입이 중요하다”고 강조했다.

자궁근종은 초음파검사로 진단되며, 필요 시 자궁내시경이나 MRI 등 정밀검사가 이뤄진다. 무증상일 경우 경과 관찰이 가능하지만 증상이 심하거나 근종이 빠르게 성장할 경우 치료가 필요하다.

치료는 약물요법, 비수술적 시술, 수술적 치료 등으로 나뉜다. 약물치료는 호르몬 조절로 증상을 완화하거나 일시적으로 근종 크기를 줄이는 데 쓰이며, 고주파용해술, 하이푸, 자궁동맥색전술 등 비수술적 치료도 일부 환자에 적용된다. 다만, 시술은 근종 위치와 크기에 따라 효과가 제한될 수 있다.

임신을 계획 중인 경우에는 자궁을 보존하면서 근종만 제거하는 자궁근종절제술이 고려되며, 복강경, 자궁경, 로봇수술 등이 활용된다. 반면, 증상이 심하거나 다른 치료가 어려운 경우에는 자궁절제술을 시행할 수 있다.

자궁근종 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만 나이, 가족력, 비만 등이 위험 요인으로 알려졌다. 반대로 임신·출산 경험은 자궁근종 발생 위험을 낮추는 데 도움이 된다.

서 교수는 “체중 조절, 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동은 자궁근종을 예방하는 데 도움이 되며 무엇보다 정기검진을 통해 근종 변화를 주기적으로 확인하는 것이 중요하다”고 말했다.

또 그는 “중년 여성은 폐경이라는 큰 변화를 앞두고 있는 시기”라며 “신체에 나타나는 작은 이상 신호라도 전문가 진료를 통해 점검하고 대응하는 것이 건강한 노년을 준비하는 첫걸음”이라고 덧붙였다.