간호사 면허를 취득한 인력 가운데 60% 정도 저연차 경력간호사가 병원을 떠나는 '탈임상' 현상이 이어지고 있다.

특히 지난해에는 전공의 이탈과 병원 경영난이 겹치면서 상급종합병원 간호사 증가율이 전년 대비 30%에 머무는 등 간호사들 근무 여건은 날이 갈수록 악화되고 있는 것으로 나타났다.

대한간호협회가 '건강보험 통계'를 분석한 결과, 2023년부터 2025년까지 전국 의료기관에서 근무하는 간호사 수는 25만4566명에서 28만3603명으로 2만9037명 증가했다.

하지만 같은 기간 신규 면허 취득자는 7만686명으로 나타났다. 이 중 41%만 병원에 근무하는 것으로 집계돼 약 60% 정도 저연차 경력간호사가 병원을 떠나는 악순환이 반복되고 있다. 

이에 따라 경력 단절 간호사 수도 매년 급증, 20만명을 넘어선 것으로 추정됐다.

더욱이 지난해 전공의 이탈 여파로 상급종합병원 간호사 수 증가율은 2024년 5.19%(3604명)에서 2025년 1.92%(1405명)로 급감, 채용 증가폭이 전년 대비 61% 감소한 것으로 나타났다.

이는 2023년 전공의 대규모 이탈 이후 병원들이 경영난을 이유로 신규 간호사 채용을 줄이고, 기존 간호사들은 업무부담이 가중되면서 이직과 휴직이 증가한 데 따른 결과다.

이 같은 상황은 신규 간호사들이 상급종합병원이 아닌 중소병원으로 유입되거나 취업 자체를 보류하게 되는 현상으로 이어지고 있다. 

실제로 상급종합병원 채용 축소와 대조적으로 종합병원과 병원급 의료기관에서는 간호사 채용이 증가했다.

종합병원 간호사 수는 2025년 7.57%(7156명) 늘어나 전년도 증가율인 4.4%(3984명)의 1.7배를 기록했다. 병원급 의료기관도 2024년 8.52%(3251명)에서 2025년 9.3%(3853명)로 소폭 증가했다. 이는 상급병원 채용 둔화로 신규 간호사들이 중소병원을 선택하게 한 것으로 분석된다.

그러나 상대적으로 열악한 중소병원 근무환경이 간호사들 직무 만족도를 떨어뜨리고, 이는 장기적으로 의료서비스 질(質) 저하로 이어질 수 있다는 우려를 낳고 있다.

대형병원보다 부족한 인력, 열악한 시설, 상대적으로 낮은 임금 등은 중소병원 간호사들이 겪는 고질적인 문제로 지적돼 왔다. 

이러한 환경은 간호사들 업무부담을 가중시키고 번아웃을 유발해 결국 이직으로 이어지고, 간호인력의 잦은 이탈은 환자들에게 제공되는 의료 서비스 질 저하와 직결된다.

대한간호협회 관계자는 "간호사의 과도한 업무 부담을 줄이고 환자안전을 강화하기 위해서라도 간호사 대 환자 수를 법제화하는 방안 마련이 시급하다"고 강조했다.

지역 간 간호인력 증가율 격차도 뚜렷했다. 경기도는 2024년 5만5596명에서 2025년 5만9012명으로 6.14% 증가해 전국 최대 증가폭을 기록했다. 

경북(9.8%), 충북(7.61%), 인천(7.69%), 제주(7.27%) 등도 높은 증가율을 보였지만 세종시는 오히려 0.46% 감소했다.

강원(2.93%), 전남(4.02%), 서울(4.54%), 부산(4.54%) 등은 전국 평균(5.60%)보다 낮은 수준에 머물러 지역별 간호사 인력 불균형이 심화되는 모습을 보였다.