(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 설탕 대신 사용되는 저당·무당 인공 감미료 음료(LNSSB)도 설탕 음료(SSB)와 마찬가지로 대사이상 지방간 질환(MASLD) 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

중국 쑤저우대학 제1 부속병원 류리허 연구원팀은 7일 독일 베를린에서 열린 유럽소화기학회 학술대회(UEG Week 2025)에서 영국 바이오뱅크(UN Biobank) 참가자 12만3000여 명의 데이터를 이용해 음료 섭취와 MASLD 간 관계를 분석, 이런 연관성을 확인했다고 밝혔다.

류 연구원은 "인공 감미료 음료는 하루 한 캔 정도도 MASLD 위험 증가와 관련이 있었다"면서 "가장 안전한 접근은 설탕과 인공 감미료 음료를 모두 줄이고 것이며, 물이야말로 간 지방 축적이나 대사 부담 없이 수분을 공급해주는 최선의 선택"이라고 말했다.

비알코올 지방간 질환(NAFLD)으로도 불리는 대사이상 지방간 질환(MASLD)은 간에 지방이 축적되는 상태로 시간이 지나면서 염증(간염)을 일으키고 통증·피로·식욕감퇴 등 증상을 유발할 수 있다.

MASLD는 가장 흔한 만성 간 질환으로 세계 인구 30% 이상에 영향을 미치는 것으로 추정되며, 빠르게 증가하는 간 관련 사망 원인으로 떠오르고 있다.

류 연구원은 "설탕 음료는 오랫동안 비판 받아왔지만 '다이어트' 대체 음료는 더 건강한 선택으로 여겨져 왔다"며 "두 음료 모두 널리 소비되고 있지만 간 건강에 미치는 영향을 충분히 밝혀지지 않았다"고 지적했다.

연구팀은 이 연구에서 간 질환이 없던 영국 바이오뱅크 참가자 12만3천788명의 데이터를 이용해 설탕 및 인공 감미료 음료 섭취량과 MASLD 발병, 간 지방 축적, 간 관련 사망 위험 간 연관성을 분석했다.

10.3년의 추적 기간에 MASLD 진단을 받은 사람은 모두 1천178명이었고, 간 관련 암 사망자는 108명이었다.

분석 결과 인공 감미료 음료와 설탕 음료를 하루 250ｇ 이상 섭취하는 경우 MASLD 발병 위험이 섭취량이 그보다 적은 그룹에 비해 각각 60%와 47% 높아지는 것으로 나타났다.

또 설탕 음료는 간 관련 사망과는 뚜렷한 연관성을 보이지 않았으나 인공 감미료 음료는 간 관련 사망 위험과 관련이 있었고, 두 음료 모두 간 지방 증가와 양의 상관관계를 보였다.

연구팀은 인공 감미료는 장내 미생물군을 변화시키고, 포만감을 방해하며, 단 음식에 대한 갈망을 유도하고, 인슐린 분비를 자극해 간 건강에 영향을 줄 수 있다고 지적했다.

이어 앞으로 설탕과 인공 감미료가 장내 미생물 군집과 어떻게 상호작용하며 간 질환에 영향을 미치는지 인과적 메커니즘을 밝히기 위해 장기적 무작위 유전자 임상시험을 실시할 계획이라고 덧붙였다.

류 연구원은 "이 연구는 인공 감미료 음료가 덜 해로울 것이라는 일반적 인식을 뒤집는 것"이라며 "MASLD가 전 세계적으로 보건 문제로 부상하는 만큼 식단과 간 건강에서 인공 감미료의 역할에 대해 재고할 필요가 있다"고 말했다.

◆ 출처 : UEG Week 2025, Liu L et al., 'Sugar- and low/non-sugar-sweetened beverages and risks of metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease and liver-related mortality: A prospective analysis of the UK Biobank'

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