내년부터 지방 국립대학교 신입생들의 등록금 부담이 사실상 사라지면서 대학 입시시장에 적잖은 변화가 예상된다.

정부는 최근 오는 2027학년도부터 지방 국립대 신입생을 대상으로 소득 수준과 관계없이 등록금 전액을 지원하는 ‘지역 균형 발전 장학금’을 도입한다고 발표했다.

우선 지방 국립대 30개교 신입생을 대상으로 지원을 시작하고, 2028년 1~2학년, 2029년 1~3학년으로 대상을 확대해 2030년에는 전(全) 학년으로 확대한다는 계획이다.

당장 대학 입시 현장에서는 수도권 대학과 지방 국립대 사이에서 고민하는 수험생들 선택 기준이 달라질 수 있다는 전망이 나온다.

특히 주목되는 것은 의과대학이다. 다만 이번 지방 국립대 무상등록금 정책에서 의대·치대·약대·수의대 등 의약학계열은 제외된다. 

그럼에도 의대 입시 전문가들은 이번 정책이 장기적으로 지방 의대의 입시 경쟁 구도에 간접적인 영향을 미칠 가능성에 주목하고 있다.

지방 국립대 의대가 무상등록금 대상에서 빠졌다는 점은 무엇보다 중요한 변수다. 의대 진학을 목표로 하는 수험생 입장에서는 무상등록금 혜택을 기대하기 어려운 셈이다.

따라서 단기적으로는 ‘등록금 무료’를 이유로 지방 국립대 의대에 지원자가 대거 몰리는 직접적인 효과는 제한적일 것으로 보인다.

오히려 의대 입시에서는 병원 인프라, 졸업 후 진로, 지역인재전형 지원 가능 여부, 지역의사제에 따른 의무복무 조건 등이 더욱 중요한 변수로 작용할 가능성이 높다.

특히 2027학년도부터 지방 의대 입시는 또 다른 큰 변화를 앞두고 있다.

정부는 2027학년도부터 의과대학에 지역의사선발전형을 도입하고, 해당 전형으로 선발된 학생들에게 학비 부담 없이 학업을 지원하는 한편 졸업 후 지역의사로 복무토록 할 계획이다.

즉, 지방 의대 입시에서는 ‘등록금 무상화’와 별개로 지역의사제라는 또 하나의 사실상 학비 지원·지역 정착 장치가 등장하는 셈이다.

지방 의대 입시에서 가장 주목해야 할 변화는 지역인재전형과 지역의사제가 동시에 확대된다는 점이다.

현재도 지방 의대는 지역인재전형을 통해 해당 지역 출신 학생을 일정 비율 선발하고 있다.

더욱이 2027학년도 대입부터는 의학계열 지역인재 특별전형 지원자격과 관련해 2022학년도 이후 중학교 입학자부터 비수도권 중학교와 해당 지역 고등학교 이수 요건이 적용된다.

결국 지방 의대 입시는 수도권 학생이 높은 수능 성적만으로 진학하는 구조에서 벗어나 ‘지역에서 중·고교를 다닌 학생이 지역 의대로 진학하는 경로’가 더욱 중요해졌다.

여기에 지역의사제가 더해지면서 지방 의대의 입시 전략 자체가 달라질 가능성이 있다.

정부는 2027학년도부터 2031학년도까지 의대 정원을 확대하면서 서울을 제외한 지역 32개 의대에 490명의 정원을 배정했다. 정원 배정 과정에서도 국립의대 우선 배정 등을 고려했다.

이번 정책이 흥미로운 이유는 의대만 바라봐서는 변화가 보이지 않지만, 대학 전체의 선택 구조가 바뀌면 의대 역시 영향을 받을 수 있다는 점이다.

그동안 수험생과 학부모들은 대학을 선택할 때 등록금뿐 아니라 대학 인지도, 취업 및 진학 가능성, 수도권 접근성 등을 종합적으로 고려해왔다.

실제 최근 조사에서도 지방 국립대 등록금 전액 지원에도 불구하고 지방 국립대 진학 의향이 있다는 응답은 13.5%에 그친 반면, 63.9%는 진학 의사가 없다고 답했다.

지방에 가기 싫다는 이유가 가장 많았고 수도권 대학이 취업이나 진학에 유리할 것이라는 인식도 주요 이유로 꼽혔다.

이는 등록금이 대학 선택의 유일한 변수가 아니라는 것을 보여준다.

하지만 반대로 말하면 등록금 부담이 상대적으로 컸던 지방 국립대의 약점을 하나 제거했다는 의미도 된다.

특히 ‘의대 재수’와 수도권 상위권 대학 사이에서 선택하는 수험생들에게는 지방 국립대의 경제적 부담 감소가 새로운 선택지로 작용할 가능성이 있다는 분석이다.

지방 의대 관계자는 “무상등록금, 지역인재전형 확대, 지역의사제 등이 별개의 정책처럼 보이지만, 입시 현장에서는 이들 정책이 서로 맞물려 작동할 가능성이 있다”고 말했다.

이어 “의대를 목표로 하는 지역 고교생에게는 과거보다 지역에 남아 교육받을 유인이 커지고, 지방 의대 역시 우수인재를 안정적으로 확보하는 게 더욱 중요해질 전망”이라고 덧붙였다.