말초신경 마비를 유발하지만 원인이 불분명해 난치성 질환으로 분류됐던 ‘신경내 결절종’의 발생 기전이 국내 의료진과 미국 유수 의료기관의 장기간 공동연구 끝에 명확히 규명됐다. 

이를 통해 재발률을 낮추고 영구적 신경 손상을 막을 수 있는 근본적인 치료 토대가 마련될 전망이다.

손병철 서울성모병원 신경외과 교수는 최근 미국 메이요클리닉 신경외과 로버트 스피너 교수팀과의 공동 연구를 통해 신경내 결절종(intraneural ganglion cyst)의 복잡한 발생 기전을 확인하고 세계적 기준을 정립했다고 13일 밝혔다.

신경내 결절종은 관절 내부 활액이 신경 지배 분지를 타고 역류해 신경줄기 내부에 낭종을 형성하는 질환이다. 그동안 명확한 원인이 밝혀지지 않아 수술 후에도 재발이 잦고, 심할 경우 영구적인 마비 후유증을 남기는 등 치료가 까다로운 질환으로 꼽혀왔다.

이번 성과는 손병철 교수가 지난 2018년 국제학술지 ‘Asian Journal of Neurosurgery’에 발표한 ‘비골신경 마비를 유발하는 신경곁조직 아래막 결절종’ 증례 보고가 시발점이 됐다.

당시 손 교수는 2016년 메이요 클리닉 연구팀이 학계에 최초 보고했던 희귀 변이인 ‘신경곁조직 아래막(subparaneurial)’ 결절종을 임상 현장에서 발견, 이를 성공적으로 치료하며 기존 신경외막(epineurium) 내부 결절종과는 다른 독특한 병태생리를 확인했다.

연구팀에 따르면 신경곁조직 아래막 결절종은 일반적인 결절종보다 신경섬유에 훨씬 밀착돼 있으며, 신경 줄기를 따라 매우 광범위하고 빠르게 전이되는 특징을 보인다.

이 때문에 단순 낭종 제거술로는 완치가 어렵다는 한계가 있었다. 손 교수는 연구를 통해 관절과 연결된 신경 분지를 근본적으로 차단하는 정교한 수술 기법이 필수적임을 제시했다.

손 교수는 이후 8년여간 비골신경, 척골신경, 요천추신경총, 궁둥신경 등 인체 전반의 말초신경에서 발생하는 다양한 증례를 추적 관찰하면서 임상 데이터를 축적해왔다.

특히 2025년 진행된 메이요클리닉과의 공동연구에서 연구팀은 신경곁조직 아래막 결절종이 신경의 주 경로뿐만 아니라 해부학적으로 분리된 여러 신경 분지로까지 확산될 수 있다는 사실을 과학적으로 입증했다. 

활액이 이동하는 미세 해부학적 통로를 완벽히 이해해야만 재발 없는 치료가 가능하다는 사실을 증명한 것이다.

이번 규명으로 향후 임상 현장에서는 낭종의 이동 경로를 파악, 불필요한 신경 조작을 줄이고 재발 원인인 관절 분지를 확실하게 제어하는 정밀수술이 보편화될 것으로 기대된다.

손병철 교수는 “지난 2018년 희귀 사례 보고를 시작으로 메이요클리닉과의 협업을 통해 말초신경 질환의 세계적 기준 정립에 기여하게 돼 보람을 느낀다”고 말했다.

그는 이어 “이번 연구 성과는 단순 질환 보고를 넘어 신경내 결절종 환자들이 정확한 해부학적 진단을 바탕으로 마비 위험 없이 완치될 수 있는 임상적 근거를 마련했다는 데 큰 의미가 있다”고 강조했다.