알츠하이머에 일부 바이러스 감염이 영향을 줄 수 있다는 연구들이 주목받는 가운데 국내 연구진이 새로운 치료 후보물질로 바이러스 감염과 알츠하이머 연결고리를 끊는 데 성공했다.

고려대학교 의과대학 융합의학교실 신옥 교수팀은 바이러스 감염과 알츠하이머 연관성을 밝히고, 신약 후보물질 ALT001을 활용해 연결 고리를 차단했다.

알츠하이머는 가장 흔한 치매 유형으로, 최근 연구에 따르면 HSV-1(단순 헤르페스 바이러스 1형) 등 신경 감염 바이러스가 퇴행성 뇌질환 발병에 영향을 미칠 수 있다.

그러나 HSV-1 감염이 퇴행성 뇌질환을 어떻게 가속화하는지는 명확히 규명되지 않았다.

연구팀은 먼저 HSV-1 감염이 뇌 면역세포인 미세아교세포 기능에 미치는 영향을 분석했다. 

생쥐와 인간 유래 미세아교세포, 미세아교세포-신경세포 공배양 모델, 인공 미니 뇌 모델 등을 통해 HSV-1 감염이 손상된 미토콘드리아 기능을 저하시킨다는 사실을 확인했다.

또한 해당 감염이 뇌 속에 쌓이는 단백질 덩어리인 아밀로이드 응집체를 제거하는 식세포작용을 방해해 퇴행성 뇌질환을 가속화할 수 있음을 입증했다.

이를 토대로 연구팀이 개발한 미토파지 촉진제 ALT001은 HSV-1 감염을 억제하고 신경 염증을 완화하는 효과를 보였다. 

ALT001은 바이러스에 감염된 미세아교세포의 미토파지 기능을 정상화했다. 그 결과 바이러스 증식을 효과적으로 억제하는 동시에 신경 염증 반응을 감소시켰다. 

그리고 미세아교세포가 아밀로이드 응집체를 더 잘 제거할 수 있도록 도와주는 효과도 확인됐다.

신옥 교수는 “바이러스 감염이 알츠하이머를 포함한 퇴행성 뇌질환을 악화시킬 수 있음을 분자 수준에서 입증한 동시에 새로운 치료 전략을 제시했다는 점에서 의미가 크다”라고 말했다.

이어 “특히 미세아교세포에서 HSV-1 감염이 미토파지에 미치는 영향을 규명한 것은 기존 신경세포 중심 연구와는 차별화되는 성과”라고 덧붙였다.

연구팀은 ALT001은 향후 다양한 바이러스성 신경질환 치료에 적용될 수 있을 것으로 전망했다.

한편, 이번 연구결과는 세계적 학술지 테라노스틱스(Theranostics, IF 12.4)에 게재됐다.