건양대병원 가정의학과 강지현 교수팀은 최근 비만환자에 대한 사회적 낙인감이 무심코 사용하는 ‘용어’만으로도 달라질 수 있다는 사실을 밝혀 주목받고 있다.

강지현 교수팀은 전국 10개 병원에서 모집한 성인 비만 여성 321명과 ‘하이닥’ 소속 의사회원 171명을 대상으로 비만 관련 용어 인식과 선호도를 조사했다. 

연구팀은 ‘비만’을 지칭하는 9개 질병 관련 용어와 ‘비만인’을 지칭하는 14개 환자 관련 용어에 대해, 표현의 주관적 인식도와 적절성을 5점 척도로 평가했다. 

그 결과, ‘비만병’과 ‘비만병 환자’라는 용어는 비만 여성과 의료진 모두에게 가장 부정적인 평가를 받았다. 

반면 ‘건강 체중 초과’, ‘체질량지수가 높은 사람’과 같은 표현은 낙인감을 줄여주는 긍정적인 용어로 꼽혔다.

강지현 교수는 “이번 연구는 의료진이 무심코 사용하는 비만 관련 용어와 표현이 환자에게 불필요한 낙인을 줄 수 있다는 점을 객관적인 데이터로 확인한 첫 사례”라고 말했다.

이어 “용어 하나만 달라져도 환자에게는 비만에 대한 낙인감을 줄이고, 치료에 대한 동기 부여가 될 수 있다”고 덧붙였다.

실제 비만 여성과 의료진 모두 ‘일반적이며 무난한 건강 관련 용어’, ‘체중 및 건강 상태 개선 가능성을 강조하는 표현’, ‘부정적인 뉘앙스를 최소화한 표현’을 긍정적 용어로 평가했다.

반면 ‘비만병’이라는 표현은 ‘병으로 낙인찍히는 느낌이 불쾌하다’는 답변이 다수를 차지했다.

흥미로운 점은 비만 여성과 의료진 사이 관점 차이였다.

‘비난과 차별 최소화’를 긍정적 용어로 선택한 이유로 응답한 비율은 비만 여성이 69.5%로 압도적으로 높았지만 의료진은 12.3%에 그쳤다. 

반면 ‘의학적이고 전문적인 표현’을 선호한 비율은 의료진이 48%로 높았으며 비만 여성은 7%에 불과했다.

강지현 교수는 “단순히 용어를 바꾼다고 끝나는 게 아니라 환자에게 낙인을 해소하고 긍정적인 변화를 이끌어낼 수 있는 효과적인 소통 전략이 필요하다”고 말했다.