정부가 국가 연구 인재를 체계적으로 육성하기 위해 ‘국가과학자’ 제도 신설을 추진하는 가운데 의료계에서는 의사과학자도 그 대상에 포함될 가능성에 관심이 쏠리고 있다.

임상과 연구를 잇는 의사과학자는 바이오헬스 혁신의 핵심 인력이지만 관련 인재 양성 체계는 아직 충분히 자리 잡지 못했다는 지적이다.

정부는 최근 ‘다시 과학기술인을 꿈꾸는 대한민국 국민보고회’에서 ‘과학기술 인재 확보 전략 및 R&D 생태계 혁신 방안’을 발표하며 국가과학자 제도 신설을 공식화했다.

이 제도는 각 분야에서 세계적 수준의 연구 역량을 지닌 과학자를 선발해 장기적으로 지원하는 새로운 인재 육성 프로그램이다. 정부는 2030년까지 매년 20명 안팎 리더급 과학자·공학자를 선정해 총 100명의 국가과학자를 육성하고, 이들에게 대통령 인증서와 연 1억원의 연구활동비를 지원한다는 계획이다.

더불어 이번 제도를 통해 단기 성과 중심 연구 지원 체계를 넘어 연구자가 자율성과 안정성을 보장받는 방향으로 R&D 제도가 전면 개편될 예정이다.

의료계는 국가과학자 제도가 의사과학자에게 미칠 영향을 주목하고 있다. 

정부는 지난 몇 년간 ‘융합형 의사과학자 양성사업’과 ‘글로벌 의사과학자 양성사업’을 통해 지원을 확대해왔지만, 현장에서는 여전히 인력 양성 한계가 뚜렷하다는 평가다.

실제 지난해 융합형 의사과학자 양성사업의 전공의 연구지원 부문 중도 포기율은 87.6%에 달했다. 전체 참여자 89명 중 연구를 지속하는 인원은 11명에 불과했고, 기초의학 전공 의사는 연간 졸업생 3800명 중 30명 미만으로 집계됐다. 일부 대학은 기초의학 교원이 한 명도 없는 상황이다.

정부는 올해도 867억원을 투입해 학부부터 전공의 단계까지 지원을 확대했으나 현장의 체감도는 여전히 낮다. 연구 경력 인정 제도 미비, 병역 대체 복무 불확실성, 연구비의 단기성과 중심 평가가 이탈을 부추기고 있다.

이와 관련, 김하일 KAIST 의과학대학원 교수는 “의정 갈등을 겪으면서 졸업 후 대학에 남으려는 의대생이 줄었고, 그 영향으로 의사과학자 길을 택하는 학생도 더 감소했다. 지금 분위기를 보면 앞으로 더 나빠질 가능성이 크다”고 전했다.

이런 현실을 바꾸려는 움직임도 이어지고 있다. 가톨릭대와 포항공대는 국내 최초로 의과대학-과학기술특성화대학 간 공동학위 제도를 도입했으며, 학계에서는 한국의사과학자협회 설립 논의도 본격화했다.

김종일 한국의사과학자협회 설립준비위원장(서울의대 의사과학자양성사업단장)은 최근 열린 설립 공청회에서 “그동안 의사과학자들을 대변할 중심 조직, 즉 헤드쿼터가 없다는 지적이 이어져 왔다”며 “이제는 젊은 의사과학자들이 따라갈 수 있는 ‘보이는 길’을 만들어줘야 한다”고 말했다. 

그는 “각 대학과 기관이 제각각 양성사업을 진행해왔지만 구심점이 없었고, 정부와 정책을 논의할 대표 창구도 부재했다”며 “협회는 후속 세대가 안정적으로 성장할 수 있는 제도적 기반을 마련하는 데 초점을 맞출 것”이라고 덧붙였다.

의료계는 이에 더해 단순한 예산 지원을 넘어 연구 중심 경력 관리와 보상체계 개선이 함께 이뤄져야 한다고 본다.

이런 논의 연장선에서 국가과학자 제도에 의사과학자를 ‘국가 인재’로 포함해 체계적으로 육성해야 한다는 목소리도 커지고 있다.

김하일 교수는 “업적이 충분하고 자격이 있다면 의사과학자도 국가과학자로 충분히 선발될 수 있다고 본다”며 “주무부처인 과기정통부도 의사과학자 양성에 적극적인 편”이라고 말했다.

이와 함께 “의사과학자의 길을 개인 선택에만 맡겨두기보다 제도권 내에서 교육과 연구를 이어갈 수 있는 프로그램도 더 마련돼야 한다. 새로운 인재 유입이 막히면 아무리 좋은 사업도 지속될 수 없다”고 당부했다.