노쇠가 심한 환자는 여러 의료기관과 진료과를 이용하는 ‘분절화된 진료’를 받을수록 오히려 사망 위험이 낮아지는 것으로 나타났다.

건강한 중장년층에서는 진료 분절화가 사망 위험을 높였지만, 중등도 노쇠 환자군에서는 반대 결과가 확인되면서 노인 진료체계를 다른 방식으로 설계해야 한다는 연구결과가 나왔다.

경희대병원 가정의학과 김선영 교수팀은 대규모 국가 데이터를 분석한 결과 노인의학 진료모델을 결정하는 기준이 연령 보다는 환자의 ‘노쇠(Frailty)’ 상태라는 사실을 규명했다고 24일 밝혔다.

통상적으로 여러 의료기관과 진료과를 오가는 ‘분절화된 진료’는 진료 연속성을 떨어뜨려 노인 환자 건강에 부정적인 영향을 미치는 것으로 평가된다.

그러나 이번 연구에서는 노쇠 환자가 여러 의료기관과 진료과를 이용할수록 오히려 사망 위험이 낮아지는 ‘진료 분절화-사망률 역설(fragmentation-mortality paradox)’이 확인됐다.

연구팀은 한국인 39만2466명과 대만인 37만997명 등 총 76만여 명의 45세 이상 국가건강보험 자료를 활용해 노쇠 정도와 의료 이용, 사망 위험 간 연관성을 비교·분석했다.

분석 결과, 노쇠 정도가 심해질수록 외래 진료 이용은 4~5배, 입원율은 6~10배 증가했다.

3년간 추적 관찰한 결과에서는 진료가 분절된 건강한 중장년층의 사망 위험이 1.69배 높아진 반면, 중등도 노쇠 환자군의 사망 위험은 0.67배 수준으로 낮아졌다.

같은 형태 분절화된 진료라도 환자의 노쇠 상태에 따라 건강에 미치는 영향이 반대로 나타난 것이다. 연구팀은 이러한 역설적 결과가 현재 의료체계의 구조적 한계를 보여준다고 설명했다.

건강한 환자가 여러 의료기관을 반복 이용하는 것은 불필요한 의료 이용 가능성이 있지만, 노쇠 환자가 여러 진료과를 찾는 것은 다양한 건강 문제를 관리하기 위해 필요한 과정일 수 있다는 분석이다.

이에 따라 단순히 의료기관 방문 횟수나 진료 연속성만을 의료 질의 지표로 활용하기보다 환자의 노쇠 상태와 복합적인 의료 수요를 함께 고려해야 한다고 연구팀은 강조했다.

아울러 향후 의료체계를 노쇠 평가에 기반한 통합적·다학제적 진료 모델로 전환할 필요성이 있다고 제안했다.

김선영 교수는 “이번 연구는 진료 연속성을 일률적으로 우수한 의료 질의 지표로 판단해 온 기존 정책의 한계를 보여준다”며 “일상 진료에 표준화된 노쇠 평가를 도입하고 노인의학 전문인력과 진료 접근성을 확대해야 한다”고 말했다.

이어 “노쇠 환자가 필요한 여러 분야의 진료를 개별적으로 이용하는 데 그치지 않고, 각 진료가 유기적으로 연계되는 통합적 다학제 의료 체계로 전환되기를 기대한다”고 덧붙였다.

한편, 이번 연구결과는 국제학술지 ‘악액질·근감소증과 근육 저널’에 게재됐다..