고령화와 의료인력 부족으로 의료 수요와 공급 간 불균형이 심화되는 가운데 의료로봇 역할이 더욱 확대될 것이라는 전망이 나왔다.

인공지능(AI) 기술 발전으로 의료로봇이 단순한 의료진 도구를 넘어 인지·판단·행동까지 수행하는 방향으로 발전하면서 향후 의료현장에 상당한 변화를 가져올 것이라는 분석이다.

최재순 대한의료로봇학회 창업지원부회장은 최근 데일리메디와 K-헬스미래추진단 공동주최로 열린 ‘2026 대한민국 헬스케어 포럼’에서 ‘의료로봇이 바꿀 미래’를 주제로 강연했다.

최 부회장은 현재 다양한 의료로봇이 개발되고 있지만 여전히 사람의 손으로 이뤄지는 의료행위가 많다는 점에서 새로운 기술이 진입할 영역도 넓다고 진단했다.

그는 “여전히 많은 부분은 손으로 하고 있다”며 “어떻게 보면 굉장히 넓은 영역이 아직도 기회의 영역”이라고 말했다.

피지컬 AI 접목 의료로봇, 자율화 가능성 주목

그는 의료로봇 변화를 이끄는 기술로 ‘피지컬 AI(Physical AI)’에 주목했다. 피지컬 AI는 주변 환경을 인지(Perception)하고 판단(Reasoning)한 뒤 실제 행동(Execution)까지 수행할 수 있다. 

이에 따라 수술은 변화하는 환경 속에서 복잡한 판단과 행동이 요구되는 만큼 피지컬 AI가 적용될 수 있는 분야라는 설명이다.

현재 수술로봇은 인지와 판단을 대부분 의료진이 담당하지만 최근 AI 발전으로 일부 수술 과정을 자동화하려는 시도도 이뤄지고 있다.

다만 실제 의료 현장에 적용되기까지는 넘어야 할 장벽도 높다고 진단했다.

최 부회장은 “분명히 빠른 발전을 보이고 있지만 의료로봇이기 때문에 기술에 요구되는 마지막 지점이 너무 높다”며 “끝을 찍으려면 아직은 갈 길이 멀다”고 말했다.

의료진 부족 심화…원격수술 다시 주목

최 부회장은 2000년대 의료로봇의 주요 화두였던 원격수술이 한동안 관심에서 멀어졌다가 최근 의료진 부족 문제가 심화되면서 다시 부상하고 있다고 설명했다.

그는 “원격 수술에 대한 관심이 최근 다시 나오는 것은 의료진이 부족해지고 있기 때문”이라며 “의료를 제공하려면 원격이 필요하다”고 말했다.

의료로봇 자율화에 따른 안전성 확보와 자율화 수준을 구분하기 위한 표준 마련에 대한 논의도 소개했다.

최 부회장은 궁극적으로 의료로봇이 필요한 이유로 의료 수요와 공급 간 불균형을 강조했다.

그는 “누구나 좋은 의사를 만나고 좋은 수술을 받고 싶어 한다”며 “그런 것들을 사람이 다 제공하려면 분명히 한계가 있다”고 말했다.

이어 로봇이 의료 수요·공급 간 격차를 메우고 사람이 수행하기 어려운 영역까지 담당하는 것이 향후 의료가 나아갈 방향이라는 견해를 밝혔다.

최 부회장은 “이제는 가능한지, 아닌지 문제가 아니라 언젠가의 문제”라며 “수요와 공급에 불균형이 있고 더욱이 고령화 사회에서 이 모든 불균형을 돈으로 감당할 수도 없다”고 말했다.

이어 “결국 로봇이 의료 미래를 어떻게 바꿀지 고민해야 한다. 로봇이 미래”라고 강조했다.