리가켐바이오사이언스가 미국 바이오기업 넥스트큐어와 공동개발해 온 항체약물접합체(ADC) LNCB74를 단독 개발하는 방안을 협의하고 있다.

넥스트큐어가 LNCB74 개발비 공동부담에서 빠진다고 통보하면서 협력 방식을 다시 정할 것으로 보인다. 공동개발, 임상 종료는 아닌 상황으로 단독 개발 여부도 현재 확정되진 않았다.

1일 데일리메디 취재 결과, 리가켐바이오사이언스(이하 리가켐바이오) 미국 신약 개발 파트너 넥스트큐어가 합병 추진 등 사업 재편으로 인해 ‘LNCB74’ 개발비 분담을 중단하겠다는 뜻을 리가켐바이오 측에 전달, 리가켐바이오는 단독 개발 등을 검토하고 있는 것으로 파악됐다. 

리가켐바이오 관계자는 “LNCB74는 넥스트큐어와 비용분담, 임상 개발을 진행해 온 공동 프로젝트”라며 “넥스트큐어가 합병 과정에서 비용 분담 중단을 통보한 것으로 알고 있다”고 말했다.

현재 리가켐바이오 비용으로 임상 1상 개발을 함께 일정 기간 계속하는 방안, 리가켐바이오가 계약상 단독 개발 주체가 돼 임상, 후속 개발 모두 맡는 방안을 논의 중이다.

LNCB74는 종양세포 표면에 발현되는 B7-H4를 표적으로 하는 ADC다. 

리가켐바이오 종양 선택적 링커 기술과 넥스트큐어가 개발한 항체에 세포독성 약물인 MMAE를 결합했다. 유방암과 난소암, 자궁내막암 등 진행성 고형암 환자를 대상으로 미국 임상 1상이 진행되고 있다.

양사는 2022년 공동연구·개발 계약을 체결했으며, 2023년 LNCB74를 첫 공동개발 물질로 선정했다. 기존 구조에서는 개발비와 상업화 이후 수익을 양사가 각각 절반씩 부담·배분하기로 했다.

올해 1분기에도 넥스트큐어가 먼저 지출한 임상비 가운데 리가켐바이오 부담분 60만달러가 미수금으로 반영됐다.

넥스트큐어, 비상장 바이오 기업과 합병 추진…인력 대부분 감축

넥스트큐어 비용분담 중단은 회사 구조조정과 맞물린 결정으로 분석된다.

넥스트큐어는 경구용 IL-23 치료제를 개발하는 비상장 바이오기업 아베어 테라퓨틱스(Avere Therapeutics)와 합병 계약을 체결했다. 

거래가 완료되면 기존 Avere 주주와 관련 투자자가 합병법인 지분 약 98.11%를 보유하고 기존 넥스트큐어 주주 지분은 약 1.89%로 줄어든다. 합병법인 사명도 아베어 테라퓨틱스로 변경된다.

이에 따라 법적인 형태는 넥스트큐어가 Avere를 흡수하는 합병이지만, 실질적으로는 Avere가 넥스트큐어의 나스닥 상장 지위를 활용하는 역합병에 가까운 구조다. 

넥스트큐어는 이 같은 내용은 미국 증권거래위원회(SEC)를 통해 고시했다. 다만 합병은 양사 주주 승인과 나스닥 상장 심사 등 조건이 남아 있어 아직 종결된 상태는 아니다.

넥스트큐어는 합병에 맞춰 전체 직원 상다수를 감축하는 구조조정도 추진한다. 3분기 중 퇴직금과 의료보험 지원 등으로 약 190만달러의 일회성 비용이 발생할 것으로 예상했다.

다만, 넥스트큐어 측은 LNCB74 비용분담 중단과 관련해 “후보물질 안전성·유효성 문제나 리가켐바이오와의 갈등에 따른 결정은 아니다”라고 선을 그었다.

단독개발 전환 이후 리가켐바이오가 부담할 비용, 넥스트큐어 잔여 권리 등에 대해서도 관심이 모아진다.

넥스트큐어에 따르면 양사 중 한쪽이 공동비용 부담을 중단하면 해당 회사는 향후 상업화나 기술이전에서 받을 수익 비중이 낮아지는 대신, 나머지 회사가 개발을 계속할 수 있다.

단독개발 회사는 이후 발생하는 비용 전액을 부담하는 구조다. 다만 수익배분 비율과 항체·임상 데이터·지식재산권의 구체적인 귀속 조건은 공개되지 않았다.

리가켐바이오의 LNCB74 단독개발 여부와 함께 임상시험 운영 주체 변경, 추가 개발비 규모, 데이터 공개 일정, 넥스트큐어가 보유할 잔여 수익권 등이 향후 협의 결과를 통해 구체화될 전망이다.

리가켐바이오도 단독개발 가능성을 열어두고 넥스트큐어와 구체적인 조건을 조율하고 있다는 입장이다.

리가켐바이오 관계자는 “현재 임상 1상서 좋은 데이터가 도출되고 있는 상황”이라며 “단독 개발을 위한 협의가 진행 중이며, 완료되면 추가 임상 파이프라인 확보가 기대된다”고 말했다.

그러면서 “다만, 아직 협의 단계로 확정된 사항은 아니다”며 “리가켐바이오가 단독으로 임상개발을 진행하게 되면 별도로 안내할 예정”이라고 덧붙였다.