눈동자가 뻑뻑하고 따가운 증상이 점점 심해져서 안과를 찾았더니, 눈에 돌이 생겼다고 해서 깜짝 놀랐다는 이들이 적지 않다. 정확한 병명은 '결막결석'이다. 

최근 이처럼 결막결석 환자가 증가하면서 많은 사람들이 눈의 불편함을 호소하고 있다.

결막결석은 눈의 결막에 작은 돌처럼 생긴 결석이 생기는 질환으로, 눈에 이물감과 통증을 유발하며 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있다. 안과를 방문하는 환자 5명 중 1명이 결막결석 환자라는 보고가 있을 만큼 흔한 눈(眼) 질환이다. 

특히 화장을 자주 하거나 콘택트렌즈를 착용하는 사람들 사이에서 발병률이 높은 것으로 알려져 있다. 화장을 하는 여성 환자가 남성보다 약 1.5배 더 많은데 이는 눈 화장이 결막결석의 주요 원인 중 하나이기 때문이다.

나이별로 보면 주로 20~30대 여성에서 발생률이 높다. 최근에는 재택근무와 온라인 수업 증가로 전자기기 사용이 늘어나면서 젊은층에서 발병이 증가하고 있다.

눈동자 뻑뻑하고 따가운 통증 등 동반해서 안구건조증과 혼동

결막결석은 안구건조증과 혼동되기 쉽다. 실제 많은 환자들이 안구건조증으로 착각하고 안과를 찾았다가 결막결석 진단을 받는 사례가 늘고 있다. 

결막결석의 주요 원인은 결막염, 안구건조증, 눈꺼풀 염증, 눈 화장, 노화, 콘택트렌즈 착용 등 다양하다. 증상으로는 눈을 깜빡일 때마다 이물감이 느껴지거나, 눈에 통증이 있으며, 심한 경우 각막에 상처를 입힐 수 있다.

결막결석을 예방하고 관리하기 위해서는 우선 눈을 자주 만지는 손을 청결하게 유지하는 게 중요하다. 항상 손을 깨끗이 씻고, 눈을 만지는 습관을 고쳐야 한다. 

또 눈이 건조해지지 않도록 인공눈물을 자주 사용하는 것이 좋다. 따뜻한 물수건으로 눈꺼풀을 온찜질하면 기름샘을 열어주어 결석 형성을 예방할 수 있다.

화장을 해야 하는 경우 눈 주변 화장을 꼼꼼히 제거하고, 화장품이 눈에 들어가지 않도록 주의해야 한다. 콘택트렌즈를 착용하는 사람은 렌즈를 청결하게 관리하고, 착용 시간을 줄이며, 취침 시에는 렌즈를 제거하는 것이 중요하다. 

실내 습도를 약 50%로 유지해 눈이 건조해지는 것을 방지하는 것도 결막결석 예방에 도움된다.

결막결석이 의심될 경우, 안과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다. 자칫 방치하다가는 염증, 세균감염, 각막손상 등 합병증에 시달릴 수 있다.

결막결석이 눈에 지속적인 자극을 주면 염증이 발생할 수 있다. 이는 결막염 등의 질환으로 발전할 가능성이 있으며, 시각적인 문제를 유발할 수 있다. 

세균 감염도 무시할 수 없다. 결막결석이 있으면 세균 감염 위험이 증가하는데, 감염 시 심각한 안구 질환으로 발전할 수 있으니 유의해야 한다. 

눈 비비지 말고, 인공눈물로 수분 유지하고 염증 줄여야 

결막결석을 무리하게 손으로 만지거나 제거하려고 시도할 경우 각막에 상처가 생길 수 있고, 이는 각막 궤양 등의 합병증을 초래할 수 있다.

결석이 크거나 통증이 심한 경우 국소 마취 후 면봉이나 특수 도구를 사용해 결석을 제거하는 비교적 간단한 시술을 받을 수 있다. 또한 인공눈물을 사용해 눈의 수분을 유지하고 염증을 줄이는 것도 도움이 된다.

결막결석은 흔한 질환이지만 방치하면 심각한 합병증을 초래할 수 있다. 그런만큼 눈의 불편함이 지속되면 즉시 안과를 방문해 전문가 진료를 받는 것이 중요하다.