근육침윤성 방광암 환자에게 수술 전(前) 면역항암제와 항체약물접합체를 병용하고 수술 후 면역항암제를 재투여하는 치료 전략이 암 재발과 진행을 억제하는 것으로 확인됐다.

고려대학교안암병원 종양내과 최윤지 교수는 전 세계 25개국 182개 의료기관에서 진행된 다국가 3상 임상시험인 ‘VOLGA 연구’에 참여했다.

연구팀은 시스플라틴 기반 항암치료를 받을 수 없거나 이를 거부한 근육침윤성 방광암 환자 695명을 대상으로 새로운 약물 병용치료 효과와 안전성을 평가했다.

환자를 3개 그룹으로 나눴다. 첫 번째 그룹 233명에게는 수술 전 면역항암제 더발루맙(durvalumab)과 항체약물접합체 엔포투맙 베도틴(enfortumab vedotin)을 3주 간격으로 3주기 투여하고, 근치적 방광절제술 이후 더발루맙을 추가 투여했다.

두 번째 그룹 233명에게는 수술 전후 또 다른 면역항암제인 트레멜리무맙(tremelimumab)을 추가했으며, 나머지 229명은 근치적 방광절제술을 받고 필요에 따라 수술 후 보조치료를 시행하는 대조군으로 설정했다.

더발루맙과 트레멜리무맙은 우리 몸의 면역세포가 암세포를 공격하도록 돕는 면역항암제다. 

엔포투맙 베도틴은 암세포 표면 특정단백질을 찾아 항암 성분을 전달하는 항체약물접합체로, 암세포를 선택적으로 공격토록 설계된 치료제다. 

연구팀은 서로 다른 방식으로 작용하는 항암제를 함께 사용해 수술 전 암을 최대한 줄이고, 수술 후 남아 있을 수 있는 암세포까지 억제하는 치료 효과를 확인코자 했다.

연구 결과, 더발루맙과 엔포투맙 베도틴을 병용한 그룹의 24개월 무사건 생존율은 63.5%로, 대조군의 45.1%보다 18.4%포인트 높았다.

무사건 생존율은 암 재발이나 진행, 수술을 시행하지 못하는 상황 또는 사망 등 연구에서 정의한 사건 없이 생존한 환자 비율을 의미한다. 특히 병용치료군에서는 이러한 사건 발생 위험이 대조군보다 49% 낮은 것으로 나타났다.

전체 생존율에서도 유의한 차이가 확인됐다. 24개월 전체 생존율은 병용치료군에서 78.4%, 대조군에서 69.4%로 나타났으며, 병용치료군의 사망 위험은 대조군보다 42% 낮았다.

이는 수술 전후 새로운 항암치료를 시행하는 전략이 암의 진행과 재발을 억제할 뿐 아니라 환자의 생존 가능성을 높일 수 있음을 보여주는 결과다.

더발루맙과 엔포투맙 베도틴에 트레멜리무맙을 추가한 세 가지 약제 병용치료군에서도 24개월 무사건 생존율이 60.1%로 나타나 대조군보다 유의하게 높았다. 

다만 이 그룹에서는 전체 생존율 개선이 통계적으로 유의하지 않았고, 두 약제 병용군과 세 약제 병용군을 직접 비교토록설계된 연구가 아닌 만큼 어느 조합이 더 우수한지는 판단할 수 없다고 전제했다.

수술로 절제한 조직에서 암세포가 발견되지 않은 병리학적 완전관해율에서도 차이가 나타났다. 더발루맙과 엔포투맙 베도틴 병용치료군의 완전관해율은 45.1%로, 대조군의 9.6%보다 높았다. 

이는 수술 전 병용 항암치료가 종양을 줄이거나 제거하는 데 효과적으로 작용했음을 보여준다.

치료에 따른 부작용도 고려사항이었다. 원인과 관계없이 발생한 3등급 이상 이상반응은 더발루맙과 엔포투맙 베도틴 병용군이 71.1%, 세 약제 병용군이 79.5%, 대조군에서 50.2%였다. 

이 중 치료 관련 3등급 이상 이상반응은 두 약제 병용군에서 30.7%, 세 약제 병용군에서 44.5%였다. 피부 반응과 말초신경병증 등도 나타나 치료 과정에서 세심한 부작용 관리가 필요한 것으로 분석됐다.

윤지 교수는 “근육침윤성 방광암은 적극적인 치료에도 재발 위험이 높고 특히 시스플라틴 기반 항암치료가 어려운 환자에서는 치료 선택 폭이 제한적이었다”고 말했다.

이어 “이번 연구는 이러한 환자에서 수술 전후 새로운 병용치료를 통해 재발 위험을 낮추고 전체 생존율까지 개선할 수 있음을 확인했다는 점에서 의미가 있다”고 덧붙였다.

한편, 이번 VOLGA 연구 결과는 최근 열린 유럽종양학회(ESMO)에서 발표됐고, 세계적인 의학학술지 ‘NEJM(New England Journal of Medicine)에 게재됐다.