알코올 연관 간질환 환자에서 증가하는 면역글로불린 A(IgA)가 장에서 간으로 이동해 대식세포 등 면역세포 염증반응을 증폭시키고 간세포 손상에 관여한다는 연구 결과가 제시됐다.

서울성모병원 소화기내과 성필수 교수 연구팀은 알코올 연관 간질환에서 증가한 면역글로불린 A(IgA)가 간으로 이동해 대식세포 등 면역세포와 상호작용하며 염증반응과 간세포 손상에 관여하는 ‘장-간 IgA 면역축’을 규명했다고 28일 밝혔다.

IgA는 장과 호흡기 등 외부 환경과 맞닿은 점막에서 세균과 바이러스의 침입을 막는 항체다. 알코올 연관 간질환 환자에서 혈중 IgA 수치가 높다는 사실은 알려져 있었지만, IgA 증가가 질환 결과인지 간(肝) 염증과 손상에 직접 관여하는지는 명확하지 않았다.

연구팀은 환자 혈액과 간 조직 분석에 동물모델과 공간전사체 분석, 사람 면역세포 실험을 결합해 IgA와 간 면역반응 연관성을 분석했다.

그 결과, 혈중 IgA 수치가 높을수록 간 조직에도 IgA가 많이 축적됐으며, 단핵구와 대식세포에 IgA가 결합한 모습이 확인됐다. 이러한 양상은 염증반응에 관여하는 인터루킨-1베타(IL-1β) 증가와도 관련이 있었다.

알코올을 투여한 동물모델에서도 혈중 IgA 증가와 간 대식세포 IgA 결합, IL-1β 발현 및 간손상이 함께 나타났다. 면역세포 이동을 조절하는 약물 FTY720을 투여하자 혈중 IgA와 IgA 결합 대식세포가 줄고 염증반응과 간손상도 감소했다.

연구팀은 이를 통해 알코올 연관 간질환에서 IgA가 단순히 증가하는 혈액검사 지표를 넘어 간 면역세포의 염증반응과 질환 진행에 관여할 가능성을 제시했다. 

공동 제1저자인 탁권용 서울성모병원 소화기내과 임상강사는 “이번 연구는 장에서 증가한 IgA가 실제 간 조직으로 이어져 면역세포 염증반응을 증폭시키고 간세포 손상에 관여할 수 있다는 연결고리를 사람과 실험모델에서 함께 보여줬다는 데 의미가 있다”고 설명했다.

이어 “향후에는 혈중 IgA가 어떤 환자에서 실제 간 내 염증을 잘 반영하는지 확인한다면 임상에서 활용할 수 있는 바이오마커로 발전할 가능성이 크다”고 덧붙였다.

교신저자인 성필수 교수는 “정상적인 면역기능은 유지하면서 병적인 장-간 IgA 면역축만 선택적으로 조절할 수 있는 치료 전략을 찾는 것이 중요하다”고 밝혔다.

한편, 이번 연구 결과는 소화기·간질환 분야 국제학술지 ‘Gut’에 최근 게재됐다.