대웅제약이 미국 바이오기업 턴 바이오테크놀로지스(Turn Biotechnologies)로부터 확보한 지질나노입자(LNP) 전달 플랫폼 핵심 기술에 대해 미국 특허 등록 결정을 받았다.

대웅제약(대표 박성수·이창재)은 LNP 전달 플랫폼 ‘eTurna’의 핵심 원천기술인 이온화지질 관련 기술이 최근 미국 특허청(USPTO)으로부터 특허 등록 결정을 통보받았다고 27일 밝혔다.

이번 특허는 ‘지질 구조체 및 이를 포함하는 조성물(Lipid Structures and Compositions Comprising Same)’에 관한 기술이다.

mRNA 등 치료용 핵산 물질을 표적 세포에 전달하는 데 활용되는 이온화지질 구조와 이를 적용한 LNP 기술을 포함한다.

특허 등록 결정은 USPTO 심사를 통과한 단계로, 향후 후속 절차를 거쳐 정식 특허로 등록될 예정이다.

이번 결정은 대웅제약이 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 관련 지식재산권(IP)과 자산을 인수한 이후 확보한 첫 글로벌 특허 성과다.

대웅제약은 당시 턴바이오와 자회사 한올바이오파마가 체결했던 ERA(Epigenetic Reprogramming of Aging) 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위도 승계했다.

이를 통해 mRNA 기반 세포 리프로그래밍 관련 IP를 확보했다.

ERA는 노화된 세포에 리프로그래밍 인자를 mRNA 형태로 전달해 세포 고유 특성은 유지하면서 기능을 젊은 상태로 되돌리는 ‘부분 리프로그래밍(Partial Reprogramming)’ 기술이다.

LNP 전달 플랫폼 eTurna는 이 과정에서 mRNA를 원하는 세포까지 전달하는 역할을 담당한다. 특히 이온화지질은 mRNA 전달 효율과 안전성에 영향을 미치는 LNP의 핵심 구성 요소다.

mRNA는 체내에서 쉽게 분해되는 특성이 있어 효과적인 전달체 확보가 치료제 개발의 주요 과제로 꼽힌다. 때문에 이온화지질 설계 기술은 mRNA 분야에서 주요 진입장벽 중 하나로 평가된다.

대웅제약은 향후 미국 특허가 정식 등록되면 현지에서 이온화지질 관련 권리를 확보하고, 이를 토대로 역노화 치료제 파이프라인 개발 및 기술수출 경쟁력을 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

mRNA 활용 확대…역노화 치료제 개발 본격화

최근 mRNA 기술은 코로나19 백신을 넘어 항암제를 비롯한 치료제 영역으로 적용 범위가 확대되고 있다.

대웅제약도 mRNA 기술의 차세대 활용 분야 가운데 하나로 역노화 치료제를 점찍고 관련 연구개발에 속도를 내고 있다.

회사에 따르면 이번 특허 명세서에는 인간 피부 섬유아세포와 노화 조직에 해당 LNP를 전달한 결과도 포함됐다.

연구결과 피부 재생 관련 지표인 콜라겐Ⅶ 발현과 세포 증식이 증가했으며 노화 관련 지표는 감소했다. T세포 등 면역세포에서도 높은 전달 효율과 세포 생존율이 확인됐다.

대웅제약은 이를 토대로 피부 질환뿐 아니라 면역 질환 및 노화와 관련된 다양한 난치성 질환으로 기술 적용 범위를 확대할 가능성을 검토하고 있다.

글로벌 시장조사기관 프리시던스 리서치(Precedence Research)는 세계 역노화 치료제 시장이 오는 2035년 약 93억달러 규모에 이를 것으로 전망하고 있다.

현재 알토스랩스(Altos Labs), 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences) 등 해외 바이오기업들도 세포 리프로그래밍과 노화 관련 치료제 개발을 진행하고 있다.

박성수 대웅제약 대표는 “이번 미국 특허 등록 결정은 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 높이는 계기가 될 것”이라고 말했다.

이어 “확보한 원천기술과 연구개발 역량을 바탕으로 전임상 파이프라인의 임상 진입을 추진하고 역노화 신약 개발을 본격화할 계획”이라고 덧붙였다.