에이프릴바이오가 덴마크 제약사 룬드벡에 기술수출한 자가면역질환 치료제 ‘APB-A1(Lu AG22515)’이 갑상선안병증(TED) 개발을 중단하고 새로운 적응증으로 방향을 튼다.

임상 1b상에서 약물 작용기전과 안전성은 확인했지만 TED 환자에게 기대했던 수준의 임상적 효능으로 이어지지 않았다는 판단이다.

다만 룬드벡은 권리를 반환하거나 개발 자체를 중단하는 대신 CD40-CD40L 경로가 더 직접적으로 관여하는 신경면역질환에서 개발을 이어갈 계획이다.

21일 에이프릴바이오는 룬드벡의 2026년 2분기 실적 발표와 관련해 “APB-A1은 TED에서 기대한 수준의 임상적 효능을 확인하지 못했지만 작용기전과 안전성·내약성 결과를 토대로 다른 적응증에서 추가 개발 가능성을 검토하고 있다”고 밝혔다.

룬드벡에 따르면 APB-A1은 임상에서 갑상선자극호르몬 수용체 자가항체(TSH-R-Ab)를 감소시키며 CD40-CD40L 경로에 작용한다는 점을 입증했다.

그러나 이러한 생물학적 활성이 질환의 임상 결과에서 예상했던 수준의 개선으로 연결되지는 않았다.

중간결과 긍정적이었지만 최종 판단 달라져

APB-A1은 면역세포 활성화와 항체 생성에 관여하는 CD40 리간드(CD40L)를 차단하는 항체융합 단백질이다. 에이프릴바이오의 약효 지속형 플랫폼 ‘SAFA’가 적용됐다.

룬드벡은 2024년 중등도·중증 TED 환자를 대상으로 임상 1b상에 착수했다. TED는 자가항체가 눈 주위 근육과 지방조직을 공격해 안구돌출과 복시, 통증 등을 유발하는 자가면역질환이다.

지난 6월 공개된 중간분석에서는 24주 투여를 마친 환자 6명의 안구돌출이 평균 2.06㎜ 감소했고, TSH 수용체 자가항체도 기저치보다 약 45% 낮아졌다. 룬드벡은 당시 결과를 토대로 후속 임상 가능성을 제시했다.

하지만 추가 데이터를 포함한 분석에서는 생물학적 지표 개선이 TED 환자의 임상적 효과로 충분히 이어지지 않았다는 결론을 내렸다. 초기 중간결과와 전체 자료에 대한 최종 개발 판단이 달라진 것이다.

MG·MS 등 신경면역질환 검토

룬드벡은 APB-A1의 안전성과 내약성, 표적 작용이 확인된 만큼 CD40-CD40L 생물학과 연관성이 높은 다른 질환을 검토한다. 후보로는 중증근무력증(MG)과 다발성경화증(MS) 등이 거론된다.

에이프릴바이오는 새로운 적응증이 결정되면 기존에 확보한 사람 대상 안전성과 약동학·약력학 자료를 활용해 임상 1상을 반복하지 않고 2상부터 개발할 수 있을 것으로 보고 있다. 다만 실제 임상 단계와 설계는 규제기관 협의를 거쳐 확정된다.

에이프릴바이오는 지난 2021년 APB-A1의 전 세계 독점 연구·개발·상업화 권리를 룬드벡에 이전했다. 계약 규모는 최대 4억4800만달러로, 계약금 1600만달러와 개발·허가·판매 단계별 마일스톤 최대 4억3200만달러로 구성됐다.

이번 결정은 권리 반환이나 후보물질 개발 중단이 아닌 적응증 변경에 해당해 기술이전 계약은 유지된다.

그러나 선두 적응증이었던 TED 개발이 무산되면서 후속 임상과 마일스톤 수령 일정의 불확실성은 커졌다.

결국 APB-A1의 향후 가치는 새 적응증 선정과 임상 진입 속도에 좌우될 전망이다. TED에서 임상적 효능을 입증하지 못한 것은 개발상 후퇴지만, 확인된 표적 작용과 안전성을 토대로 신경면역질환에서 재도전할 여지는 남아 있다.

에이프릴바이오 관계자는 “TED 적응증 추가 개발은 진행하지 않지만 APB-A1 파이프라인 자체가 중단된 것은 아니다”며 “룬드벡은 기존 임상에서 확인한 작용기전과 안전성·내약성 데이터를 토대로 다른 적응증에서 후속 개발 가능성을 검토하고 있다”고 밝혔다.

이어 “회사는 대규모 투자 유치 이후 자가면역질환 치료제와 siRNA 기반 치료제, REMAP 플랫폼을 활용한 ADC·AOC 등 신규 파이프라인 구축을 추진하고 있다”며 “일부 후보물질 초기 개념검증(POC) 데이터를 순차적으로 공개하고, 구체적인 개발 전략과 로드맵은 향후 R&D Day에서 설명할 예정”이라고 덧붙였다.