늑간신경 손상을 원천적으로 피하는 새로운 폐암 수술법의 안전성과 효과가 임상 연구를 통해 확인됐다. 수술 후 통증과 합병증을 줄이면서도 기존 수술과 동등한 수준의 폐 절제와 림프절 제거가 가능하다는 결과다.

분당서울대병원 심장혈관흉부외과 정우현 교수[사진]가 세계 최초로 시행한 ‘늑간 보존 로봇 폐암 수술법’ 안전성과 효과성을 입증한 연구 결과를 23일 발표했다. 

기존 폐암 수술은 갈비뼈 사이인 늑간에 작은 구멍을 내고 흉강경 기구를 삽입해 폐를 절제하는 방식이 일반적이었다. 다만 갈비뼈 사이에는 굵은 늑간신경이 위치, 수술 과정에서 신경 손상이 발생할 가능성이 있다.

이로 인해 수술 후 숨을 쉴 때마다 통증을 느끼는 늑간신경통과 호흡 기능 저하가 발생할 수 있으며, 이는 환자 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 주요인으로 지적돼왔다. 

정 교수는 이를 해결하기 위해 지난 2022년 세계 최초로 갈비뼈 사이가 아닌 가장 아래쪽 갈비뼈 밑에 구멍을 내고 흉강경 대신 수술 로봇을 이용해 폐를 절제하는 ‘늑간 보존 로봇 폐암 수술법’을 시행했다. 

이 수술법은 늑간신경이 존재하지 않는 부위로 접근하기 때문에 신경 손상을 원천적으로 피할 수 있으며, 길이가 길고 자유롭게 회전이 가능한 수술 로봇을 이용해 폐까지의 거리가 멀어도 정밀한 수술이 가능하다. 현재는 미국, 캐나다 등에서도 이를 활용한 폐암 수술이 이뤄지고 있다.

연구팀은 이러한 늑간 보존 로봇 폐암 수술법의 안전성과 효과성을 검증코자 102명의 비소세포폐암 환자를 대상으로 2022년 6월부터 2025년 6월까지 3년간 연구를 진행했다. 

그 결과, 102명의 환자 중 추가 수술이나 중환자실 치료가 필요한 중증 합병증은 2명(1.9%)에서만 발생해 높은 안전성을 보였다. 

특히 갈비뼈 아래로 접근하는 방식은 처음 시도돼, 횡격막이 손상될 수 있다는 우려가 있었으나 실제로 횡격막이 손상된 경우는 없었다. 또한 늑간으로 접근하는 기존 수술법에서 약 7.6% 발생하는 가성탈장, 즉 복벽 근육이 마비돼 배가 불룩해지는 현상도 전혀 나타나지 않아 늑간신경 보존에 효과적임을 확인했다. 

일반적으로 폐암 세포는 림프절을 통해 다른 부위로 전이될 수 있어, 수술 시 폐 주변과 가슴 중앙에 위치한 종격동 림프절까지 함께 제거해 전이 여부를 확인하는 과정이 필수적이다. 

이에 연구팀은 늑간 보존 로봇 폐암 수술법이 기존 수술법과 마찬가지로 충분한 범위 림프절 제거가 가능한지 추가로 검증코자 했다. 

연구팀은 병기가 진행됐거나 전이 위험이 높은 47명에게는 폐 주변과 종격동 림프절까지 광범위하게 제거하는 수술을 시행했다. 그 결과, 늑간 보존 로봇 폐암 수술법을 통해 1인당 평균 20.4개의 림프절을 절제해 기존 수술법과 동등한 수준임을 확인했다. 

특히 47명 중 11명(23.4%)은 수술 전 CT나 PET-CT로 발견되지 않은 림프절 전이가 수술 후 조직검사를 통해 새롭게 확인, 숨은 림프절 전이까지 정확하게 찾아낼 수 있음을 보여줬다. 

정 교수는 “늑간 보존 로봇 폐암 수술법이 수술 후 통증을 획기적으로 줄이면서도 기존 수술법과 동등한 수준의 폐 절제와 림프절 절제가 가능하다는 것을 입증했다는 점에서 의미가 크다”며 “향후 통증 감소 효과와 호흡기능 보존, 삶의 질에 대한 분석을 이어나갈 것”이라고 밝혔다. 

이번 연구결과는 로봇수술 분야 국제학술지 ‘Journal of Robotic Surgery’에 최근 게재됐다.